Na noite de quinta-feira, a Blue Origin decidiu testar seu enorme foguete New Glenn em seu local de lançamento na Flórida. O foguete, por sua vez, decidiu se tornar uma bola de fogo massiva. O teste de fogo estático foi tão bem quanto você esperaria quando acende sete motores BE-4 e algo dá muito, muito errado.

A explosão foi capturada em toda a sua glória pelo feed Space Coast Live do NASASpaceflight.com, mostrando o primeiro estágio, abastecido com metano, produzindo uma bola de fogo que deixaria um filme de Michael Bay com inveja. É possivelmente a explosão de foguete mais dramática desde que o foguete N1 da União Soviética decidiu imitar um show de fogos de artifício em 1969. Ainda não há notícias se alguém gritou "KABOOM" no local.

"É muito cedo para saber a causa raiz, mas já estamos trabalhando para encontrá-la", disse o fundador da Blue Origin, Jeff Bezos, no X, no que pode ser o eufemismo do ano. "Dia muito difícil, mas vamos reconstruir o que precisar ser reconstruído e voltar a voar. Vale a pena." Ninguém ficou ferido, o que é a boa notícia. A má notícia: o local de lançamento no LC-36A sofreu danos extensos, e relatos iniciais sugerem que uma torre de para-raios e o transportador-eretor podem estar além do reparo. A última vez que uma falha de plataforma tão grave ocorreu foi no incidente do Falcon 9 da SpaceX em 2016, que levou mais de um ano para ser corrigido.

Este é o pior desastre na história de 26 anos da Blue Origin. A empresa havia lançado o New Glenn três vezes com sucesso, até mesmo pousando e reutilizando um primeiro estágio em abril. Aquele terceiro voo teve um problema no estágio superior que causou uma falha na missão, mas a Blue Origin se recuperou em menos de dois meses. O primeiro estágio para esta tentativa, apelidado de "Não, É Necessário", estava fazendo sua estreia. Agora está fazendo sua estreia como um monte de sucata.

Antes disso, a Blue Origin tinha dois primeiros estágios e cerca de seis estágios superiores do New Glenn concluídos, e estava mirando uma cadência de lançamento mensal. O foguete era visto como um grande sucesso, catapultando a empresa para o escalão superior dos voos espaciais. O fato de estarem prestes a acelerar torna esse revés ainda mais doloroso - como tropeçar bem antes da linha de chegada de uma maratona que você estava vencendo.

A falha também tem grandes implicações para as ambições lunares da NASA. Na terça-feira, a NASA anunciou que selecionou o New Glenn para entregar os dois primeiros rovers (construídos pela Lunar Outpost e Astrolab) à Lua em 2028. O lander Blue Moon Mark 1 da Blue Origin estava programado para ser lançado neste outono, e o VIPER estava agendado para o próximo ano. Depois, há o Blue Moon Mark 2, que a NASA precisa junto com o Starship da SpaceX para levar humanos à Lua regularmente. Agora esses planos estão em perigo, como uma torre de Jenga depois que alguém espirra.

Relatos iniciais sugerem que o LC-36A está severamente danificado, e completar um segundo local de lançamento (LC-36B) pode ser mais rápido do que reconstruir. O New Glenn quase certamente não será lançado novamente em 2026, e um lançamento no primeiro semestre de 2027 seria heroico. A Blue Origin vem trabalhando em uma variante maior de foguete 9x4, que pode agora se tornar o foco da empresa. Bezos, que derramou dezenas de bilhões na empresa, tem capacidade financeira para sustentar essa falha. E a NASA estará muito interessada em ver a Blue Origin se reerguer - de preferência antes que a Lua fique solitária.

Uma pequena nuvem de prata: o foguete não carregava sua carga útil de satélites de internet Amazon Leo. Eles estavam seguros em uma instalação de integração próxima, presumivelmente assistindo à explosão no YouTube como o resto de nós.