Donderdagavond besloot Blue Origin zijn enorme New Glenn-raket af te vuren op de lanceerbasis in Florida. De raket besloot op zijn beurt een enorme vuurbal te worden. De statische vuurtest verliep ongeveer zoals je verwacht wanneer je zeven BE-4-motoren ontsteekt en er iets heel, heel erg misgaat.

De explosie werd in al zijn glorie vastgelegd door de Space Coast Live-feed van NASASpaceflight.com, waarop de eerste trap, gevuld met methaan, een vuurbal produceert waar een Michael Bay-film jaloers op zou zijn. Het is misschien wel de meest dramatische raketexplosie sinds de N1-raket van de Sovjet-Unie in 1969 besloot een vuurwerkshow na te bootsen. Nog geen bericht of iemand ter plekke "KABOEM" heeft geroepen.

"Het is te vroeg om de oorzaak te weten, maar we werken er al aan om die te vinden," zei Blue Origin-oprichter Jeff Bezos op X, in wat misschien wel de understatement van het jaar is. "Hele zware dag, maar we zullen herbouwen wat herbouwd moet worden en weer gaan vliegen. Het is het waard." Niemand raakte gewond, dat is het goede nieuws. Het slechte nieuws: de lanceerbasis op LC-36A liep aanzienlijke schade op, en vroege rapporten suggereren dat een bliksemafleidertoren en de transporter-eerder mogelijk niet te repareren zijn. De laatste keer dat een lanceerbasis zo ernstig faalde, was het Falcon 9-incident van SpaceX in 2016, dat meer dan een jaar duurde om te repareren.

Dit is de grootste ramp in de 26-jarige geschiedenis van Blue Origin. Het bedrijf had New Glenn drie keer succesvol gelanceerd, waarbij het in april zelfs een eerste trap landde en hergebruikte. Die derde vlucht had een probleem met de bovenste trap dat leidde tot een missiefalen, maar Blue Origin herstelde zich in minder dan twee maanden. De eerste trap voor deze poging, bijgenaamd "Nee, Het Is Nodig," maakte zijn debuut. Nu maakt hij zijn debuut als een hoop schroot.

Voorafgaand hieraan had Blue Origin twee eerste trappen en ongeveer zes New Glenn-boventrappen voltooid, en mikte het op een maandelijkse lanceercadans. De raket werd gezien als een groot succes, waarmee het bedrijf naar de top van de ruimtevaart werd gekatapulteerd. Dat ze op het punt stonden te versnellen, maakt deze tegenslag des te pijnlijker - alsof je struikelt vlak voor de finish van een marathon die je aan het winnen was.

Het falen heeft ook grote gevolgen voor de maanambities van NASA. Dinsdag kondigde NASA aan dat het New Glenn had geselecteerd om de eerste twee rovers (gebouwd door Lunar Outpost en Astrolab) in 2028 naar de maan te brengen. De Blue Moon Mark 1-lander van Blue Origin zou deze herfst worden gelanceerd, en VIPER stond gepland voor volgend jaar. Dan is er nog de Blue Moon Mark 2, die NASA nodig heeft naast SpaceX's Starship om regelmatig mensen naar de maan te brengen. Nu staan die plannen op het spel, als een Jenga-toren nadat iemand niest.

Vroege rapporten suggereren dat LC-36A zwaar beschadigd is, en het voltooien van een tweede lanceerbasis (LC-36B) zou sneller kunnen zijn dan herbouwen. New Glenn zal vrijwel zeker niet meer lanceren in 2026, en een lancering in de eerste helft van 2027 zou heldhaftig zijn. Blue Origin werkt aan een grotere 9×4-raketvariant, die nu misschien de focus van het bedrijf wordt. Bezos, die tientallen miljarden in het bedrijf heeft gestoken, heeft de financiële middelen om dit falen te doorstaan. En NASA zal er veel aan gelegen zijn om Blue Origin weer op de been te krijgen - bij voorkeur voordat de maan eenzaam wordt.

Eén klein lichtpuntje: de raket droeg geen lading van Amazon Leo-internetsatellieten. Ze waren veilig in een nabijgelegen integratiefaciliteit, waarschijnlijk de explosie op YouTube bekijkend zoals de rest van ons.