På torsdagskvällen bestämde sig Blue Origin för att provtända sin massiva New Glenn-raket vid sin uppskjutningsplats i Florida. Raketen i sin tur bestämde sig för att bli en massiv eldboll. Det statiska eldprovet gick ungefär så bra som man kan förvänta sig när man tänder sju BE-4-motorer och något går väldigt, väldigt fel.

Explosionen fångades i all sin glans av NASASpaceflight.coms Space Coast Live-flöde, och visade första steget, fyllt med metan, som producerade en eldboll som skulle göra en Michael Bay-film avundsjuk. Det är möjligen den mest dramatiska raketexplosionen sedan Sovjetunionens N1-raket bestämde sig för att imitera ett fyrverkeri 1969. Inga uppgifter ännu om någon ropade ”KABOOM” på platsen.

”Det är för tidigt att veta grundorsaken men vi arbetar redan för att hitta den”, sa Blue Origins grundare Jeff Bezos på X, i vad som kan vara årets underdrift. ”Mycket tuff dag, men vi kommer att återuppbygga det som behöver återuppbyggas och komma tillbaka till flygning. Det är värt det.” Ingen skadades, vilket är de goda nyheterna. De dåliga nyheterna: uppskjutningsplatsen vid LC-36A fick omfattande skador, och tidiga rapporter tyder på att ett åskledartorn och transportören-riggaren kan vara bortom reparation. Senast ett så allvarligt pad-fel inträffade var SpaceXs Falcon 9-incident 2016, som tog över ett år att åtgärda.

Detta är den värsta katastrofen i Blue Origins 26-åriga historia. Företaget hade skjutit upp New Glenn tre gånger framgångsrikt, och till och med landat och återanvänt ett första steg i april. Den tredje flygningen hade ett övre steg-problem som orsakade ett uppdragsfel, men Blue Origin studsade tillbaka på mindre än två månader. Första steget för detta försök, med smeknamnet ”No, It’s Necessary”, gjorde sin debut. Nu gör det debut som en hög med skrot.

Innan detta hade Blue Origin två första steg och ungefär sex New Glenn övre steg färdiga, och siktade på en månatlig uppskjutningstakt. Raketen sågs som en stor framgång, som katapulterade företaget till den övre skiktet av rymdfart. Att de var på väg att accelerera gör detta bakslag desto smärtsammare – som att snubbla precis före mållinjen på ett maraton du ledde.

Misslyckandet har också stora konsekvenser för NASA:s månambitioner. På tisdag meddelade NASA att de valt New Glenn för att leverera de två första rovrarna (byggda av Lunar Outpost och Astrolab) till månen 2028. Blue Origins Blue Moon Mark 1-landare skulle skjutas upp i höst, och VIPER var planerad till nästa år. Sedan finns Blue Moon Mark 2, som NASA behöver tillsammans med SpaceXs Starship för att regelbundet transportera människor till månen. Nu är dessa planer i fara, som ett Jenga-torn efter att någon nysit.

Tidiga rapporter tyder på att LC-36A är allvarligt skadad, och att slutföra en andra uppskjutningsplats (LC-36B) kan vara snabbare än att återuppbygga. New Glenn kommer nästan säkert inte att skjutas upp igen 2026, och en uppskjutning första halvåret 2027 skulle vara heroisk. Blue Origin har arbetat på en större 9×4-raketsvariant, som nu kan bli företagets fokus. Bezos, som har hällt tiotals miljarder i företaget, har den ekonomiska styrkan att uthärda detta misslyckande. Och NASA kommer att vara mycket angelägna om att se Blue Origin komma på fötter igen – helst innan månen blir ensam.

En liten ljusglimt: raketen bar inte sin last av Amazon Leo-internetsatelliter. De var säkra i en närliggande integrationsanläggning, och tittade förmodligen på explosionen på YouTube som resten av oss.