Giovedì sera, Blue Origin ha deciso di testare a fuoco il suo enorme razzo New Glenn presso il sito di lancio in Florida. Il razzo, a sua volta, ha deciso di diventare un'enorme palla di fuoco. Il test statico è andato più o meno come ci si aspetterebbe quando si accendono sette motori BE-4 e qualcosa va terribilmente storto.

L'esplosione è stata catturata in tutto il suo splendore dal feed Space Coast Live di NASASpaceflight.com, mostrando il primo stadio, alimentato a metano, che produce una palla di fuoco che farebbe invidia a un film di Michael Bay. È forse l'esplosione di un razzo più drammatica da quando il razzo N1 dell'Unione Sovietica decise di imitare uno spettacolo pirotecnico nel 1969. Nessuna notizia ancora se qualcuno abbia gridato "KABOOM" sulla scena.

"È troppo presto per conoscere la causa principale, ma stiamo già lavorando per trovarla", ha detto Jeff Bezos, fondatore di Blue Origin, su X, in quella che potrebbe essere l'understatement dell'anno. "Giornata molto dura, ma ricostruiremo tutto ciò che deve essere ricostruito e torneremo a volare. Ne vale la pena." Nessuno è rimasto ferito, questa è la buona notizia. La cattiva notizia: il sito di lancio a LC-36A ha subito danni estesi, e i primi rapporti suggeriscono che una torre parafulmini e il trasportatore-elevatore potrebbero essere irreparabili. L'ultima volta che un guasto al pad di questa gravità si è verificato è stato l'incidente del Falcon 9 di SpaceX nel 2016, che ha richiesto oltre un anno per essere riparato.

Questo è il peggior disastro nella storia di 26 anni di Blue Origin. L'azienda aveva lanciato New Glenn con successo tre volte, persino atterrando e riutilizzando un primo stadio ad aprile. Quel terzo volo aveva avuto un problema con lo stadio superiore che aveva causato un fallimento della missione, ma Blue Origin si era ripresa in meno di due mesi. Il primo stadio per questo tentativo, soprannominato "No, è necessario", faceva il suo debutto. Ora fa il suo debutto come un mucchio di rottami.

Prima di questo, Blue Origin aveva due primi stadi e circa sei stadi superiori New Glenn completati, e puntava a una cadenza di lancio mensile. Il razzo era considerato un grande successo, catapultando l'azienda nell'alta fascia del volo spaziale. Che fossero sul punto di accelerare rende questa battuta d'arresto ancora più dolorosa - come inciampare proprio prima del traguardo di una maratona che stavi vincendo.

Il fallimento ha anche importanti implicazioni per le ambizioni lunari della NASA. Martedì, la NASA ha annunciato di aver selezionato New Glenn per consegnare i primi due rover (costruiti da Lunar Outpost e Astrolab) sulla Luna nel 2028. Il lander Blue Moon Mark 1 di Blue Origin doveva essere lanciato questo autunno, e VIPER era programmato per il prossimo anno. Poi c'è il Blue Moon Mark 2, di cui la NASA ha bisogno insieme allo Starship di SpaceX per portare regolarmente esseri umani sulla Luna. Ora questi piani sono in pericolo, come una torre di Jenga dopo che qualcuno starnutisce.

I primi rapporti suggeriscono che LC-36A è gravemente danneggiato, e completare un secondo sito di lancio (LC-36B) potrebbe essere più veloce che ricostruire. New Glenn quasi certamente non verrà lanciato di nuovo nel 2026, e un lancio nella prima metà del 2027 sarebbe eroico. Blue Origin ha lavorato a una variante più grande del razzo 9×4, che potrebbe ora diventare il focus dell'azienda. Bezos, che ha investito decine di miliardi nell'azienda, ha la capacità finanziaria per sostenere questo fallimento. E la NASA sarà molto desiderosa di vedere Blue Origin rimettersi in piedi - preferibilmente prima che la Luna si senta sola.

Un piccolo lato positivo: il razzo non trasportava il suo carico di satelliti internet Amazon Leo. Erano al sicuro in una vicina struttura di integrazione, probabilmente a guardare l'esplosione su YouTube come tutti noi.