Joi seara, Blue Origin a decis să testeze motorul rachetei sale masive New Glenn la locul de lansare din Florida. Racheta, la rândul ei, a decis să devină o bilă de foc masivă. Testul static de foc a mers cam atât de bine pe cât te-ai aștepta când aprinzi șapte motoare BE-4 și ceva merge foarte, foarte prost.

Explozia a fost capturată în toată gloria sa de fluxul Space Coast Live al NASASpaceflight.com, arătând prima treaptă, alimentată cu metan, producând o bilă de foc care l-ar face gelos pe Michael Bay. Este probabil cea mai dramatică explozie de rachetă de la racheta N1 a Uniunii Sovietice, care a decis să imite un spectacol de artificii în 1969. Încă nu se știe dacă cineva a strigat „KABOOM” la fața locului.

„Este prea devreme pentru a cunoaște cauza principală, dar lucrăm deja pentru a o găsi”, a spus fondatorul Blue Origin, Jeff Bezos, pe X, ceea ce ar putea fi cea mai mare subestimare a anului. „O zi foarte grea, dar vom reconstrui orice trebuie reconstruit și vom reveni la zbor. Merită.” Nimeni nu a fost rănit, ceea ce este vestea bună. Vestea proastă: locul de lansare de la LC-36A a suferit daune extinse, iar rapoartele timpurii sugerează că un turn de paratrăsnet și transportorul-erector ar putea fi dincolo de reparație. Ultima dată când o defecțiune atât de gravă a avut loc a fost incidentul Falcon 9 al SpaceX din 2016, care a durat peste un an pentru a fi reparat.

Acesta este cel mai grav dezastru din istoria de 26 de ani a Blue Origin. Compania lansase New Glenn de trei ori cu succes, chiar aterizând și reutilizând o primă treaptă în aprilie. Acel al treilea zbor a avut o problemă la treapta superioară care a cauzat o misiune eșuată, dar Blue Origin a revenit în mai puțin de două luni. Prima treaptă pentru această încercare, poreclită „Nu, este necesar”, își făcea debutul. Acum își face debutul ca un morman de fier vechi.

Înainte de aceasta, Blue Origin avea două prime trepte și aproximativ șase trepte superioare New Glenn finalizate și viza o frecvență de lansare lunară. Racheta era considerată un mare succes, catapultând compania în eșalonul superior al zborurilor spațiale. Faptul că erau pe punctul de a accelera face acest eșec cu atât mai dureros – ca și cum te-ai împiedica chiar înainte de linia de sosire a unui maraton pe care îl câștigai.

Eșecul are, de asemenea, implicații majore pentru ambițiile lunare ale NASA. Marți, NASA a anunțat că a selectat New Glenn pentru a livra primii doi rovere (construiți de Lunar Outpost și Astrolab) pe Lună în 2028. Aterizorul Blue Moon Mark 1 al Blue Origin urma să fie lansat în această toamnă, iar VIPER era programat pentru anul viitor. Apoi mai este Blue Moon Mark 2, de care NASA are nevoie alături de Starship de la SpaceX pentru a transporta oameni pe Lună în mod regulat. Acum aceste planuri sunt în pericol, ca un turn Jenga după ce cineva strănută.

Rapoartele timpurii sugerează că LC-36A este grav avariată, iar finalizarea unui al doilea loc de lansare (LC-36B) ar putea fi mai rapidă decât reconstrucția. New Glenn aproape sigur nu va mai lansa în 2026, iar o lansare în prima jumătate a anului 2027 ar fi eroică. Blue Origin a lucrat la o variantă mai mare de rachetă 9×4, care ar putea deveni acum focusul companiei. Bezos, care a turnat zeci de miliarde în companie, are capacitatea financiară de a susține acest eșec. Și NASA va fi foarte interesată să vadă Blue Origin revenind pe picioare – de preferință înainte ca Luna să se simtă singură.

O mică rază de speranță: racheta nu a transportat încărcătura de sateliți Leo ai Amazon. Erau în siguranță într-o instalație de integrare din apropiere, urmărind probabil explozia pe YouTube ca toți ceilalți.