Il Renters' Rights Act, entrato in vigore a maggio, è stato presentato come il più grande sconvolgimento per gli inquilini in Inghilterra da una generazione, offrendo maggiore stabilità e sicurezza ai milioni di persone che affittano da privati. Ha anche, inevitabilmente, trasformato il mercato degli alloggi per studenti in un esperimento dal vivo sugli effetti indesiderati.

La legislazione ha abolito i contratti di locazione a termine fisso, il che significa che gli inquilini non sono più vincolati a contratti per un numero specifico di mesi. Per gli studenti, ciò significava in precedenza l'intero anno accademico. Ora gli immobili vengono affittati su base continuativa: gli inquilini pagano settimanalmente o mensilmente senza una data di fine fissa. Le residenze universitarie e gli alloggi per studenti costruiti appositamente sono esenti e possono ancora offrire contratti a termine fisso, quindi questo cambiamento riguarda principalmente gli studenti che affittano da proprietari privati.

Prendiamo Eddie Lever, 20 anni, che ha completato il primo anno all'Università di Exeter prima di decidere che il corso non faceva per lui. Voleva passare a relazioni internazionali all'Università di York ma aveva già sistemato la casa per l'anno successivo. Grazie alla nuova legge, ha dovuto solo dare due mesi di preavviso per andarsene e smettere di pagare l'affitto. "Se il Renters' Rights Act non fosse esistito, non credo che sarei riuscito a cambiare università perché sarei stato bloccato nel contratto per l'intero [anno]", spiega.

Poiché era in un contratto di locazione congiunto, la sua partenza ha posto fine al contratto per tutta la casa. Fortunatamente, un amico in cerca di una stanza ha preso il suo posto, così i suoi coinquilini hanno potuto firmare un nuovo contratto. Eddie riconosce che sarebbe stato più complicato senza un sostituto, ma ritiene che i benefici superino il rischio. "Se litigassi con i tuoi coinquilini o decidessi che l'università non fa per te, essere bloccato in un contratto a termine fisso può essere davvero proibitivo dal punto di vista finanziario", dice. "Quindi senza quella flessibilità, le persone possono davvero rimanere bloccate in situazioni in cui non vogliono necessariamente trovarsi."

Lewis Wilson, vicepresidente per l'istruzione superiore del National Union of Students, afferma che la flessibilità consente anche agli studenti di risparmiare denaro trasferendosi a casa per l'estate: in precedenza, molti contratti si protraevano fino all'estate dopo la fine dei corsi. Wilson aggiunge che gli studenti beneficiano di cambiamenti più ampi nella legge, che vieta ai proprietari in Inghilterra di sfrattare gli inquilini senza un motivo, dando agli affittuari la sicurezza di chiedere riparazioni senza timore di ritorsioni.

Ma una maggiore flessibilità per gli studenti significa meno certezza per i proprietari. La legge ha introdotto un motivo specifico per i proprietari di sfrattare un gruppo di studenti alla fine dell'anno accademico se intendono riaffittare a studenti. Tuttavia, Chris Norris, responsabile delle politiche del National Residential Landlords Association, afferma che il problema più grande è che gli inquilini se ne vanno prima: un rischio che, secondo lui, è più alto per gli studenti (che possono litigare con i coinquilini o abbandonare gli studi) rispetto alle famiglie, che hanno meno probabilità di volersi trasferire dopo pochi mesi.

Norris afferma che la fine dei contratti a termine fisso significa che le case per studenti potrebbero rimanere vuote durante l'estate, o prima, ed è ora più difficile affittare una casa per pochi mesi perché i proprietari non possono garantire che sarà di nuovo disponibile per gli studenti in autunno. Dice che è ancora presto e molti proprietari stanno trattando quest'anno come un test, ma avverte che alcuni potrebbero aumentare gli affitti mensili per coprire il rischio di periodi di sfitto, o addirittura vendere o smettere di affittare agli studenti, riducendo l'offerta e facendo salire i prezzi.

Sue Lawes, che affitta tre case condivise a studenti a Norwich, è preoccupata. Non vuole aumentare i prezzi, ma se le sue case rimarranno vuote durante l'estate perché gli studenti terminano il contratto dopo gli esami finali, dice che potrebbe doverlo fare. Ha già anticipato l'inizio dei suoi contratti di locazione ad agosto invece che a settembre per ridurre il rischio. Tuttavia, se gli inquilini se ne andassero prima, avrebbe difficoltà a realizzare un profitto mentre copre il mutuo, la council tax e gli oneri fissi delle utenze sugli immobili vuoti. Sostiene che affitti mensili più alti significherebbero costi iniziali maggiori per