A Lei dos Direitos dos Arrendatários, que entrou em vigor em maio, foi anunciada como a maior reformulação para inquilinos em Inglaterra numa geração — oferecendo mais estabilidade e segurança aos milhões que arrendam no privado. Também transformou, de forma algo inevitável, o mercado de alojamento estudantil numa experiência ao vivo de consequências não intencionais.

A legislação acabou com os contratos de arrendamento de prazo fixo, o que significa que os inquilinos já não estão vinculados a contratos por um número específico de meses. Para os estudantes, isso significava anteriormente o ano académico completo. Agora, os imóveis são arrendados de forma contínua — os inquilinos pagam semanal ou mensalmente, sem data de fim fixa. As residências universitárias e o Alojamento Estudantil Especificamente Construído estão isentos e podem continuar a oferecer contratos de prazo fixo, pelo que esta mudança afeta principalmente os estudantes que arrendam a senhorios privados.

Vejamos Eddie Lever, 20 anos, que terminou o primeiro ano na Universidade de Exeter antes de decidir que o curso não era para ele. Queria mudar para relações internacionais na Universidade de York, mas já tinha resolvido a casa para o ano seguinte. Graças à nova lei, só teve de dar dois meses de aviso prévio para sair e deixar de pagar renda. "Se a Lei dos Direitos dos Arrendatários não existisse, acho que não teria conseguido mudar de universidade porque estaria preso ao contrato do ano completo", explica.

Como estava num arrendamento conjunto, a sua saída terminou o contrato para toda a casa. Felizmente, um amigo à procura de quarto ocupou o seu lugar, para que os colegas de casa pudessem assinar um novo contrato. Eddie reconhece que teria sido mais complicado sem um substituto, mas acha que os benefícios superam o risco. "Se te desentenderes com os colegas de casa ou se decidires que a universidade não é para ti, estar preso a um contrato de prazo completo pode ser realmente proibitivo financeiramente", diz. "Portanto, sem essa flexibilidade, as pessoas podem ficar presas em situações em que não querem necessariamente estar."

Lewis Wilson, vice-presidente para o ensino superior do Sindicato Nacional dos Estudantes, diz que a flexibilidade também permite aos estudantes poupar dinheiro ao voltarem para casa no verão — anteriormente, muitos contratos prolongavam-se até ao verão após o fim dos cursos. Wilson acrescenta que os estudantes beneficiam de mudanças mais amplas na lei, que proíbe os senhorios em Inglaterra de despejar inquilinos sem motivo — dando aos arrendatários confiança para pedir reparações sem medo de represálias.

Mas maior flexibilidade para os estudantes significa menos certeza para os senhorios. A lei introduziu um motivo específico para os senhorios despejarem um grupo de estudantes no final do ano académico se tiverem intenção de voltar a arrendar a estudantes. Ainda assim, Chris Norris, responsável máximo de políticas da Associação Nacional de Senhorios Residenciais, diz que o problema maior é os inquilinos saírem mais cedo — um risco que argumenta ser maior para os estudantes (que podem desentender-se com os colegas de casa ou desistir) do que para as famílias, que têm menos probabilidade de querer mudar-se após alguns meses.

Norris diz que o fim dos contratos de prazo fixo significa que as casas de estudantes podem ficar vazias durante o verão — ou mais cedo — e agora é mais difícil arrendar uma casa por apenas alguns meses porque os senhorios não podem garantir que estará disponível para os estudantes novamente no outono. Diz que é cedo e muitos senhorios estão a encarar este ano como um teste, mas avisa que alguns podem aumentar as rendas mensais para cobrir o risco de períodos sem ocupação, ou até vender ou deixar de arrendar a estudantes, reduzindo a oferta e fazendo subir os preços.

Sue Lawes, que arrenda três casas partilhadas a estudantes em Norwich, está preocupada. Não quer aumentar os preços, mas se as suas casas ficarem vazias durante o verão porque os estudantes terminam o contrato após os exames finais, diz que pode ter de o fazer. Já antecipou o início dos seus contratos de arrendamento para agosto em vez de setembro para reduzir o risco. Ainda assim, se os inquilinos saírem mais cedo, teria dificuldade em obter lucro enquanto cobre a hipoteca, o imposto municipal e as taxas fixas de serviços em propriedades vazias. Argumenta que rendas mensais mais altas significariam custos iniciais maiores para