La Ley de Derechos de los Inquilinos, que entró en vigor en mayo, fue presentada como la mayor reforma para los inquilinos en Inglaterra en una generación, ofreciendo más estabilidad y seguridad a los millones que alquilan en el sector privado. También, de manera bastante inevitable, ha convertido el mercado de vivienda estudiantil en un experimento en vivo sobre consecuencias no deseadas.

La legislación eliminó los contratos de alquiler de duración determinada, lo que significa que los inquilinos ya no están atados a contratos por un número específico de meses. Para los estudiantes, eso antes significaba el año académico completo. Ahora, las propiedades se alquilan de forma continua: los inquilinos pagan semanal o mensualmente sin una fecha de finalización fija. Las residencias universitarias y el alojamiento estudiantil específico están exentos y aún pueden ofrecer contratos de duración determinada, por lo que este cambio afecta principalmente a los estudiantes que alquilan a propietarios privados.

Tomemos a Eddie Lever, de 20 años, quien terminó su primer año en la Universidad de Exeter antes de decidir que el curso no era para él. Quería cambiarse a relaciones internacionales en la Universidad de York, pero ya había organizado su casa para el próximo año. Gracias a la nueva ley, solo tuvo que dar dos meses de aviso para irse y dejar de pagar el alquiler. "Si la Ley de Derechos de los Inquilinos no existiera, no creo que hubiera podido cambiar de universidad porque habría estado atado al contrato completo [del año]", explica.

Como estaba en un contrato de alquiler conjunto, su partida terminó el contrato para toda la casa. Afortunadamente, un amigo que buscaba una habitación ocupó su lugar para que sus compañeros de piso pudieran firmar un nuevo contrato. Eddie reconoce que habría sido más complicado sin un reemplazo, pero cree que los beneficios superan el riesgo. "Si te peleas con tus compañeros de piso o decides que la universidad no es para ti, estar atado a un contrato de plazo completo puede ser realmente prohibitivo financieramente", dice. "Así que sin esa flexibilidad, la gente puede quedar realmente atrapada en situaciones en las que no necesariamente quiere estar".

Lewis Wilson, vicepresidente de educación superior del Sindicato Nacional de Estudiantes, dice que la flexibilidad también permite a los estudiantes ahorrar dinero al mudarse a casa durante el verano; anteriormente, muchos contratos se extendían hasta el verano después de que terminaran los cursos. Wilson añade que los estudiantes se benefician de cambios más amplios en la ley, que prohíbe a los propietarios en Inglaterra desalojar a los inquilinos sin una razón, dando a los inquilinos la confianza para solicitar reparaciones sin temor a represalias.

Pero una mayor flexibilidad para los estudiantes significa menos certeza para los propietarios. La ley introdujo una base específica para que los propietarios desalojen a un grupo de estudiantes al final del año académico si tienen la intención de volver a alquilar a estudiantes. Aun así, Chris Norris, director de políticas del Sindicato Nacional de Propietarios Residenciales, dice que el problema mayor es que los inquilinos se muden antes de tiempo, un riesgo que argumenta es mayor para los estudiantes (que pueden pelearse con sus compañeros de piso o abandonar los estudios) que para las familias, que tienen menos probabilidades de querer mudarse después de unos meses.

Norris dice que el fin de los contratos de duración determinada significa que las casas de estudiantes podrían quedar vacías durante el verano, o antes, y ahora es más difícil alquilar una casa por solo unos meses porque los propietarios no pueden garantizar que estará disponible para los estudiantes nuevamente en otoño. Dice que es pronto y muchos propietarios están tratando este año como una prueba, pero advierte que algunos pueden aumentar los alquileres mensuales para cubrir el riesgo de períodos de vacancia, o incluso vender o dejar de alquilar a estudiantes, reduciendo la oferta y aumentando los precios.

Sue Lawes, que alquila tres casas compartidas a estudiantes en Norwich, está preocupada. No quiere subir los precios, pero si sus casas quedan vacías durante el verano porque los estudiantes terminan su contrato después de los exámenes finales, dice que podría tener que hacerlo. Ya ha adelantado el inicio de sus contratos de alquiler a agosto en lugar de septiembre para reducir el riesgo. Aun así, si los inquilinos se mudan antes, le costaría obtener ganancias mientras cubre su hipoteca, el impuesto municipal y los cargos fijos de servicios públicos en propiedades vacías. Argumenta que alquileres mensuales más altos significarían mayores costos iniciales para