In uno sviluppo che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia mai provato a risolvere un enigma preistorico, l'origine della pietra dell'altare di Stonehenge rimane ostinatamente sfuggente. Una robusta banda di geologi ha trascorso innumerevoli ore su colline scozzesi battute dalle intemperie, solo per concludere che la lastra da sei tonnellate probabilmente non proviene dal nord-est della Scozia dopo tutto – e che potrebbero aver guardato completamente nel posto sbagliato.

La saga è iniziata nel 2024, quando specialisti di università di Londra, Galles e Australia hanno esaminato grani di arenaria dall'altare e hanno ipotizzato che provenissero dal nord-est della Scozia, a più di 400 miglia da Stonehenge. Un membro del team ha definito la scoperta "da mascella cadente", alimentando speculazioni su come la pietra sia stata trasportata – con slitta o nave? – e sulle relazioni a lunga distanza delle persone neolitiche. Sono stati reclutati altri esperti dal Canada, dall'Italia, dalla Svezia e dalla Scozia, e il team ha condotto esami non invasivi della pietra in situ e ha esaminato otto frammenti conservati nei musei.

Armati di questo profilo, i geologi si sono diretti nel nord-est della Scozia per trovare una corrispondenza esatta con gli affioramenti locali. Nick Pearce, professore emerito di geochimica all'Università di Aberystwyth, ha descritto la caccia come la ricerca di un ago in un pagliaio. "Il problema è che è un'area molto grande, migliaia di chilometri quadrati. L'unico modo per farlo è andare là fuori e trovare i campioni", ha detto. "Uno dei miei colleghi era lì di recente ed è stato sorpreso dalle tempeste, il che non è il tempo ideale sul campo per la geologia. Abbiamo prelevato circa 70 campioni, li abbiamo portati in laboratorio e testati."

I test hanno suggerito che è improbabile che la pietra dell'altare provenga dal nord-est della Scozia. Pearce ha insistito di non essere deluso: "Ci stiamo avvicinando. In una storia di detective geologica come questa, escludere potenziali aree di origine è importante quanto identificarne di nuove. Ogni località eliminata restringe la ricerca e ci avvicina alla scoperta di dove ha avuto origine la pietra dell'altare. Non sono deluso. Fa parte del processo."

Duncan Pirrie, professore emerito all'Università del Galles del Sud, che ha guidato lo studio, ha concluso che era "molto improbabile" che la pietra dell'altare provenisse dal nord-est della Scozia. Ha aggiunto che la pietra sicuramente non proviene dal sud della Gran Bretagna. Potrebbe provenire da qualche altra parte della Scozia, dal nord dell'Inghilterra o forse anche dall'Irlanda. "Questa è l'indagine geologica più completa mai intrapresa sulla pietra dell'altare", ha detto Pirrie. "Combinando un'ampia gamma di tecniche analitiche, abbiamo costruito il quadro più chiaro finora della composizione della pietra e testato le principali teorie sulle sue origini. Finora, nessuna delle località esaminate ha lo stesso insieme di caratteristiche della pietra dell'altare, ma la ricerca non è finita."

Mike Pitts, un rinomato esperto di Stonehenge non coinvolto nello studio, ha detto che individuare l'origine della pietra dell'altare era una prospettiva entusiasmante. "Farlo aiuterebbe molto a inserire la pietra dell'altare nel mondo delle persone che l'hanno spostata. Potremmo vedere il paesaggio attraverso i loro occhi. Sapere esattamente dove è iniziato il viaggio." Per ora, però, la pietra dell'altare rimane un enigma – e i geologi rimangono imperterriti, anche se un po' segnati dalle intemperie.