선사시대 퍼즐을 풀려고 시도해 본 사람이라면 누구나 전혀 놀라지 않을 소식이 하나 있다. 스톤헨지 제단석의 기원은 여전히 완강하게 오리무중이다. 날씨에 시달리는 스코틀랜드 언덕에서 수많은 시간을 보낸 끈질긴 지질학자 무리는 결국 6톤짜리 석판이 아마도 북동 스코틀랜드에서 온 것이 아닐 것이라는 결론에 도달했다. 그리고 그들은 완전히 엉뚱한 곳을 찾고 있었을지도 모른다.

이 사가는 2024년 런던, 웨일스, 호주 대학의 전문가들이 제단석의 사암 입자를 조사하고 그것이 스톤헨지에서 400마일 이상 떨어진 북동 스코틀랜드에서 왔다는 가설을 세우면서 시작되었다. 한 팀원은 이 발견을 "입이 떡 벌어지는" 일이라고 표현했고, 이는 그 돌이 어떻게 운반되었는지(썰매로? 배로?) 그리고 신석기 사람들의 장거리 관계에 대한 추측을 불러일으켰다. 캐나다, 이탈리아, 스웨덴, 스코틀랜드에서 더 많은 전문가들이 투입되었고, 팀은 현장에서 돌을 비파괴적으로 조사하고 박물관에 보관된 8개의 파편을 조사했다.

이 프로파일을 바탕으로 지질학자들은 북동 스코틀랜드로 가서 그곳의 노두와 정확히 일치하는 것을 찾으려 했다. 애버리스트위스 대학의 명예 지구화학 교수인 닉 피어스는 이 수색을 건초더미에서 바늘 찾기라고 묘사했다. "문제는 아주 넓은 지역이라는 겁니다. 수천 제곱킬로미터죠. 유일한 방법은 직접 나가서 샘플을 찾는 것입니다."라고 그는 말했다. "제 동료 중 한 명이 최근에 그곳에 갔는데 폭풍을 만났습니다. 지질학 현장 날씨로는 이상적이지 않죠. 우리는 약 70개의 샘플을 채취해 실험실로 가져가 테스트했습니다."

테스트 결과 제단석이 북동 스코틀랜드에서 왔을 가능성은 낮은 것으로 나타났다. 피어스는 실망하지 않았다고 주장했다. "우리는 점점 가까워지고 있습니다. 이런 지질학적 탐정 이야기에서는 잠재적인 원산지 지역을 배제하는 것이 새로운 지역을 확인하는 것만큼 중요합니다. 배제된 모든 위치는 수색 범위를 좁히고 제단석이 어디에서 유래했는지 발견하는 데 더 가까워지게 합니다. 저는 실망하지 않았습니다. 그것은 과정의 일부입니다."

이 연구를 이끈 사우스웨일스 대학의 명예 교수 던컨 피리는 제단석이 북동 스코틀랜드에서 유래했을 가능성은 "매우 낮다"고 결론지었다. 그는 또한 그 돌이 확실히 남부 브리튼에서 온 것은 아니라고 덧붙였다. 그것은 스코틀랜드의 다른 어딘가, 북부 잉글랜드, 어쩌면 아일랜드에서 왔을 수도 있다. "이것은 제단석에 대해 지금까지 수행된 가장 포괄적인 지질학적 조사입니다."라고 피리는 말했다. "다양한 분석 기법을 결합함으로써 우리는 돌의 구성에 대한 가장 명확한 그림을 구축하고 그 기원에 대한 주요 이론들을 테스트했습니다. 지금까지 조사된 어떤 위치도 제단석과 동일한 특성 집합을 가지고 있지 않지만, 수색은 끝나지 않았습니다."

이 연구에 참여하지 않은 저명한 스톤헨지 전문가 마이크 피츠는 제단석의 기원을 탐지하는 것이 흥미로운 전망이라고 말했다. "그렇게 하면 제단석을 그것을 옮긴 사람들의 세계에 맞추는 데 크게 도움이 될 것입니다. 우리는 그들의 눈을 통해 풍경을 보게 될 것입니다. 여정이 정확히 어디에서 시작되었는지 알게 되는 것이죠." 하지만 현재로서는 제단석은 여전히 수수께끼로 남아 있으며, 지질학자들은 날씨에 약간 지쳤을지언정 여전히 굴하지 않고 있다.