In einer Entwicklung, die absolut niemanden überraschen dürfte, der je versucht hat, ein prähistorisches Rätsel zu lösen, bleibt die Herkunft des Altarsteins von Stonehenge hartnäckig unklar. Eine hartnäckige Schar Geologen verbrachte unzählige Stunden auf wettergegerbten schottischen Hügeln, nur um festzustellen, dass die sechs Tonnen schwere Platte wahrscheinlich doch nicht aus dem Nordosten Schottlands stammt – und dass sie möglicherweise von Anfang an an der falschen Stelle gesucht haben.

Die Saga begann 2024, als Spezialisten von Universitäten in London, Wales und Australien Sandsteinkörner vom Altar untersuchten und die Hypothese aufstellten, er stamme aus dem Nordosten Schottlands, mehr als 400 Meilen von Stonehenge entfernt. Ein Teammitglied nannte den Fund „umwerfend“, was Spekulationen darüber auslöste, wie der Stein transportiert wurde – per Schlitten oder Schiff? – und über die Fernbeziehungen der neolithischen Menschen. Weitere Experten aus Kanada, Italien, Schweden und Schottland wurden hinzugezogen, und das Team führte nicht-invasive Untersuchungen des Steins in situ durch und untersuchte acht Fragmente, die in Museen aufbewahrt werden.

Mit diesem Profil bewaffnet, machten sich die Geologen in den Nordosten Schottlands auf, um eine exakte Übereinstimmung mit dortigen Gesteinsaufschlüssen zu finden. Nick Pearce, emeritierter Professor für Geochemie an der Aberystwyth University, beschrieb die Suche als die Suche nach der Nadel im Heuhaufen. „Das Problem ist, es ist ein sehr großes Gebiet, Tausende von Quadratkilometern. Die einzige Möglichkeit ist, rauszugehen und die Proben zu finden“, sagte er. „Einer meiner Kollegen war kürzlich dort und wurde von den Stürmen erwischt, was kein ideales Feldwetter für die Geologie ist. Wir haben etwa 70 Proben genommen, sie in Labore gebracht und getestet.“

Die Tests legten nahe, dass der Altarstein wahrscheinlich nicht aus dem Nordosten Schottlands stammt. Pearce beteuerte, er sei nicht enttäuscht: „Wir kommen näher. In einer geologischen Detektivgeschichte wie dieser ist es genauso wichtig, potenzielle Herkunftsgebiete auszuschließen, wie neue zu identifizieren. Jeder eliminierte Ort verengt die Suche und bringt uns näher an die Entdeckung, woher der Altarstein stammt. Ich bin nicht enttäuscht. Es gehört zum Prozess.“

Duncan Pirrie, emeritierter Professor an der University of South Wales, der die Studie leitete, kam zu dem Schluss, es sei „sehr unwahrscheinlich“, dass der Altarstein aus dem Nordosten Schottlands stammt. Er fügte hinzu, der Stein stamme definitiv nicht aus dem Süden Britanniens. Er könnte aus einem anderen Teil Schottlands, Nordengland oder vielleicht sogar Irland kommen. „Dies ist die umfassendste geologische Untersuchung des Altarsteins, die je durchgeführt wurde“, sagte Pirrie. „Durch die Kombination einer breiten Palette analytischer Techniken haben wir das bisher klarste Bild der Zusammensetzung des Steins erstellt und die führenden Theorien über seine Herkunft getestet. Bisher hat keiner der untersuchten Orte dieselbe Merkmalskombination wie der Altarstein, aber die Suche ist nicht vorbei.“

Mike Pitts, ein renommierter Stonehenge-Experte, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, die Herkunft des Altarsteins zu entdecken, sei eine aufregende Aussicht. „Das würde sehr helfen, den Altarstein in die Welt der Menschen einzuordnen, die ihn bewegt haben. Wir würden die Landschaft durch ihre Augen sehen. Zu wissen, wo genau die Reise begann.“ Vorerst jedoch bleibt der Altarstein ein Rätsel – und die Geologen bleiben unerschüttert, wenn auch ein wenig wettergegerbt.