I en utveckling som inte kommer att förvåna någon som någonsin försökt lösa ett förhistoriskt pussel, förblir ursprunget till Stonehenges altarbildssten envist undflyende. En härdig skara geologer tillbringade otaliga timmar på väderbitna skotska kullar, bara för att konstatera att den sex ton tunga stenhällen förmodligen inte kom från nordöstra Skottland trots allt – och att de kanske letat på helt fel ställe.

Sagan började 2024, när specialister från universitet i London, Wales och Australien undersökte sandstenskorn från altaret och hypoteserade att det kom från nordöstra Skottland, mer än 40 mil från Stonehenge. En teammedlem kallade fyndet "hakan-släppande", vilket väckte spekulationer om hur stenen transporterats – med släde eller skepp? – och om neolitiska människors långdistansförhållanden. Fler experter från Kanada, Italien, Sverige och Skottland kallades in, och teamet genomförde icke-invasiva undersökningar av stenen in situ och undersökte åtta fragment som förvaras på museer.

Beväpnade med denna profil begav sig geologerna till nordöstra Skottland för att hitta en exakt matchning med hällar där. Nick Pearce, emeritus professor i geokemi vid Aberystwyth University, beskrev jakten som en jakt på en nål i en höstack. "Problemet är att det är ett mycket stort område, tusentals kvadratkilometer. Det enda sättet att göra det är att ge sig ut och hitta proverna", sa han. "En av mina kollegor var där nyligen och han fastnade i stormarna, vilket inte är idealiskt fältväder för geologi. Vi har tagit ett sjuttiotal prover, tagit med dem tillbaka till laboratorier och testat dem."

Testerna tydde på att det är osannolikt att altarbildsstenen kom från nordöstra Skottland. Pearce insisterade på att han inte var besviken: "Vi kommer närmare. I en geologisk detektivhistoria som denna är det lika viktigt att utesluta potentiella källområden som att identifiera nya. Varje eliminerad plats begränsar sökningen och för oss närmare att upptäcka var altarbildsstenen har sitt ursprung. Jag är inte besviken. Det är en del av processen."

Duncan Pirrie, emeritus professor vid University of South Wales, som ledde studien, drog slutsatsen att det var "mycket osannolikt" att altarbildsstenen härstammade från nordöstra Skottland. Han tillade att stenen definitivt inte kom från södra Storbritannien. Den kan ha kommit från någon annanstans i Skottland, norra England eller kanske till och med Irland. "Detta är den mest omfattande geologiska undersökningen av altarbildsstenen som någonsin genomförts", sa Pirrie. "Genom att kombinera ett brett spektrum av analytiska tekniker har vi byggt upp den tydligaste bilden hittills av stenens sammansättning och testat de ledande teorierna om dess ursprung. Hittills har ingen av de undersökta platserna samma uppsättning egenskaper som altarbildsstenen, men sökningen är inte över."

Mike Pitts, en välkänd Stonehenge-expert som inte deltog i studien, sa att det var ett spännande perspektiv att hitta altarbildsstenens ursprung. "Att göra det skulle i hög grad hjälpa till att passa in altarbildsstenen i världen hos människorna som flyttade den. Vi skulle få se landskapet genom deras ögon. Att veta exakt var resan började." Men än så länge förblir altarbildsstenen en gåta – och geologerna förblir orubbliga, om än lite väderbitna.