先史時代のパズルを解こうとしたことがある人なら誰でも驚かないだろうが、ストーンヘンジの祭壇石の起源は頑なに謎のままだ。勇敢な地質学者の一団が、風雨にさらされたスコットランドの丘で数え切れないほどの時間を費やした末に、6トンの石板はおそらくスコットランド北東部から来たのではない、と結論づけた——しかも、まったく見当違いの場所を探していた可能性もあるのだ。

この物語は2024年に始まった。ロンドン、ウェールズ、オーストラリアの大学の専門家たちが祭壇石の砂岩の粒を調べ、ストーンヘンジから400マイル以上離れたスコットランド北東部が起源だと仮説を立てた。チームの一人はこの発見を「あっと驚くもの」と評し、石がどうやって運ばれたのか——そりか、船か？——そして新石器時代の人々の遠距離恋愛についての憶測を呼んだ。カナダ、イタリア、スウェーデン、スコットランドからさらに専門家が招集され、チームは石をその場で非侵襲的に調査し、博物館に所蔵されている8つの断片を調べた。

このプロファイルを武器に、地質学者たちはスコットランド北東部へ向かい、現地の露頭と完全に一致するものを探した。アベリストウィス大学の地球化学名誉教授ニック・ピアースは、この探索を干し草の山の中の針を探すようなものだと表現した。「問題は、非常に広い地域で、数千平方キロメートルもあることだ。やる方法はただ一つ、現地に出てサンプルを見つけることだけだ」と彼は言う。「同僚の一人が最近現地にいたが、嵐に巻き込まれた。地質学の野外調査には理想的な天候とは言えない。私たちは約70のサンプルを採取し、研究室に持ち帰って検査した」。

検査の結果、祭壇石がスコットランド北東部から来た可能性は低いことが示唆された。ピアースは失望していないと主張する。「私たちは近づいている。このような地質学的な探偵物語では、潜在的な供給源地域を除外することは、新しい地域を特定することと同じくらい重要だ。排除された場所ごとに探索範囲が狭まり、祭壇石の起源の発見に近づく。失望はしていない。それはプロセスの一部だ」。

研究を主導したサウスウェールズ大学の名誉教授ダンカン・ピリーは、祭壇石がスコットランド北東部に起源を持つ可能性は「非常に低い」と結論づけた。彼はさらに、石がブリテン島南部から来たのではないことは確実だと付け加えた。スコットランドの別の場所、イングランド北部、あるいはアイルランドから来た可能性もある。「これは祭壇石に対するこれまでで最も包括的な地質学的調査だ」とピリーは言う。「幅広い分析技術を組み合わせることで、石の組成についてこれまでで最も明確な全体像を構築し、その起源に関する主要な理論を検証した。これまでに調査したどの場所も祭壇石と同じ特徴を持っていないが、探索は終わっていない」。

この研究には関与していない著名なストーンヘンジ専門家のマイク・ピッツは、祭壇石の起源を突き止めることは興奮する展望だと言う。「それができれば、祭壇石をそれを動かした人々の世界に大いに当てはめるのに役立つだろう。彼らの目を通して風景を見ることができる。旅が正確にどこから始まったのかを知ることができるのだ」。しかし今のところ、祭壇石は謎のままだ——そして地質学者たちは、少し風雨にやられながらも、意気消沈していない。