Dans une avancée qui ne surprendra absolument personne ayant déjà tenté de résoudre une énigme préhistorique, l'origine de la pierre d'autel de Stonehenge reste désespérément insaisissable. Une vaillante équipe de géologues a passé d'innombrables heures sur des collines écossaises battues par les intempéries, pour finalement conclure que la dalle de six tonnes ne venait probablement pas du nord-est de l'Écosse après tout – et qu'ils cherchaient peut-être complètement au mauvais endroit.

La saga a commencé en 2024, lorsque des spécialistes d'universités de Londres, du Pays de Galles et d'Australie ont examiné des grains de grès de l'autel et émis l'hypothèse qu'il provenait du nord-est de l'Écosse, à plus de 400 miles de Stonehenge. Un membre de l'équipe a qualifié la découverte de « stupéfiante », suscitant des spéculations sur la façon dont la pierre avait été transportée – par traîneau ou par bateau ? – et sur les relations à longue distance des populations néolithiques. D'autres experts du Canada, d'Italie, de Suède et d'Écosse ont été mobilisés, et l'équipe a mené des examens non invasifs de la pierre in situ et examiné huit fragments conservés dans des musées.

Forts de ce profil, les géologues se sont rendus dans le nord-est de l'Écosse pour trouver une correspondance exacte avec les affleurements locaux. Nick Pearce, professeur émérite de géochimie à l'université d'Aberystwyth, a décrit cette quête comme la recherche d'une aiguille dans une botte de foin. « Le problème, c'est que c'est une très vaste zone, des milliers de kilomètres carrés. La seule façon de faire, c'est d'aller sur le terrain et de trouver des échantillons », a-t-il déclaré. « Un de mes collègues était là-bas récemment et il a été pris dans les tempêtes, ce qui n'est pas vraiment le temps idéal pour la géologie de terrain. Nous avons prélevé environ 70 échantillons, les avons rapportés dans des laboratoires et les avons testés. »

Les tests suggèrent qu'il est peu probable que la pierre d'autel provienne du nord-est de l'Écosse. Pearce a insisté sur le fait qu'il n'était pas déçu : « Nous nous rapprochons. Dans une histoire de détective géologique comme celle-ci, écarter des zones sources potentielles est tout aussi important que d'en identifier de nouvelles. Chaque lieu éliminé resserre la recherche et nous rapproche de la découverte de l'origine de la pierre d'autel. Je ne suis pas déçu. Cela fait partie du processus. »

Duncan Pirrie, professeur émérite à l'université du Pays de Galles du Sud, qui a dirigé l'étude, a conclu qu'il était « très peu probable » que la pierre d'autel provienne du nord-est de l'Écosse. Il a ajouté que la pierre ne venait certainement pas du sud de la Grande-Bretagne. Elle pourrait provenir d'ailleurs en Écosse, du nord de l'Angleterre ou peut-être même d'Irlande. « C'est l'enquête géologique la plus complète jamais entreprise sur la pierre d'autel », a déclaré Pirrie. « En combinant un large éventail de techniques analytiques, nous avons brossé le tableau le plus clair à ce jour de la composition de la pierre et testé les principales théories sur ses origines. Jusqu'à présent, aucun des lieux examinés ne présente le même ensemble de caractéristiques que la pierre d'autel, mais la recherche n'est pas terminée. »

Mike Pitts, un expert renommé de Stonehenge non impliqué dans l'étude, a déclaré que détecter l'origine de la pierre d'autel était une perspective passionnante. « Cela aiderait grandement à replacer la pierre d'autel dans le monde des personnes qui l'ont déplacée. Nous pourrions voir le paysage à travers leurs yeux. Savoir exactement où le voyage a commencé. » Pour l'instant, cependant, la pierre d'autel reste une énigme – et les géologues restent déterminés, même si un peu battus par les intempéries.