في تطور لن يفاجئ على الإطلاق أي شخص حاول يوماً حل لغز من عصور ما قبل التاريخ، يظل أصل حجر المذبح في ستونهنج عصياً على الحل. قضت مجموعة من الجيولوجيين الصابرين ساعات لا تُحصى على تلال اسكتلندية تضربها العواصف، ليكتشفوا في النهاية أن البلاطة التي تزن ستة أطنان لم تأتِ على الأرجح من شمال شرق اسكتلندا بعد كل شيء - وأنهم ربما كانوا يبحثون في المكان الخطأ تماماً.

بدأت الملحمة في عام 2024، عندما فحص متخصصون من جامعات في لندن وويلز وأستراليا حبيبات من الحجر الرملي من حجر المذبح وافترضوا أنه جاء من شمال شرق اسكتلندا، على بعد أكثر من 400 ميل من ستونهنج. وصف أحد أعضاء الفريق الاكتشاف بأنه "مذهل للفك"، مما أثار تكهنات حول كيفية نقل الحجر - بالزلاجة أم بالسفينة؟ - وحول العلاقات بعيدة المدى لشعوب العصر الحجري الحديث. تم استدعاء المزيد من الخبراء من كندا وإيطاليا والسويد واسكتلندا، وأجرى الفريق فحوصات غير تدخلية للحجر في موقعه وفحص ثماني شظايا محفوظة في المتاحف.

مسلحين بهذا الملف التعريفي، توجه الجيولوجيون إلى شمال شرق اسكتلندا للعثور على تطابق تام مع النتوءات الصخرية هناك. وصف نيك بيرس، أستاذ الجيوكيمياء الفخري في جامعة أبيريستويث، عملية البحث بأنها بحث عن إبرة في كومة قش. وقال: "المشكلة هي أنها منطقة شاسعة جداً، آلاف الكيلومترات المربعة. الطريقة الوحيدة هي الخروج إلى هناك والعثور على العينات. كان أحد زملائي هناك مؤخراً وعلق في العواصف، وهو ليس طقساً مثالياً للعمل الميداني الجيولوجي. أخذنا حوالي 70 عينة، وأعدناها إلى المختبرات واختبرناها."

أشارت الاختبارات إلى أنه من غير المرجح أن يكون حجر المذبح قد جاء من شمال شرق اسكتلندا. أصر بيرس على أنه لم يكن محبطاً: "نحن نقترب. في قصة تحقيق جيولوجية كهذه، استبعاد مناطق المصدر المحتملة لا يقل أهمية عن تحديد مناطق جديدة. كل موقع يتم استبعاده يضيق نطاق البحث ويقربنا من اكتشاف منشأ حجر المذبح. لست محبطاً. إنه جزء من العملية."

خلص دنكان بيري، الأستاذ الفخري في جامعة جنوب ويلز، الذي قاد الدراسة، إلى أنه "من غير المرجح جداً" أن يكون حجر المذبح قد نشأ في شمال شرق اسكتلندا. وأضاف أن الحجر بالتأكيد لم يأتِ من جنوب بريطانيا. ربما جاء من مكان آخر في اسكتلندا، أو شمال إنجلترا، أو ربما حتى من أيرلندا. وقال بيري: "هذا هو التحقيق الجيولوجي الأكثر شمولاً لحجر المذبح على الإطلاق. من خلال الجمع بين مجموعة واسعة من التقنيات التحليلية، بنينا أوضح صورة حتى الآن لتركيب الحجر واختبرنا النظريات الرائدة حول أصوله. حتى الآن، لا يوجد أي من المواقع التي تم فحصها لديه نفس مجموعة الخصائص التي يتمتع بها حجر المذبح، لكن البحث لم ينته."

قال مايك بيتس، خبير ستونهنج الشهير الذي لم يشارك في الدراسة، إن اكتشاف أصل حجر المذبح يمثل احتمالاً مثيراً. "القيام بذلك سيساعد كثيراً في دمج حجر المذبح في عالم الأشخاص الذين نقلوه. سنتمكن من رؤية المشهد من خلال عيونهم. لمعرفة بالضبط من أين بدأت الرحلة." لكن في الوقت الحالي، يظل حجر المذبح لغزاً - ويظل الجيولوجيون غير مثبطين، وإن كانوا قد تأثروا قليلاً بالطقس.