Il presidente Trump ha proposto una sospensione temporanea della tassa federale sulla benzina – una mossa che sembra carina finché non realizzi che la tassa è solo 18,4 centesimi al gallone e le autostrade della nazione stanno già cadendo a pezzi finanziariamente. La NPR spiega che, mentre rinunciare alla tassa potrebbe abbassare i prezzi al distributore, alcuni risparmi potrebbero essere mangiati dalle raffinerie e dai distributori, quindi gli automobilisti potrebbero non vedere tutti quei 18 centesimi. L'idea, lanciata qualche settimana fa, mirava a lenire la frustrazione degli elettori per l'aumento dei prezzi della benzina causato dalla guerra in Iran, che hanno raggiunto massimi di quattro anni. Ma per farlo davvero serve l'azione del Congresso, e nonostante qualche proposta in giro, nessuno trattiene il fiato per un voto.

Ora parliamo degli svantaggi – e ce n'è uno bello grosso. Ridurre il costo della benzina incoraggia le persone a comprarne di più, il che potrebbe far risalire i prezzi. Più fondamentalmente, il fondo federale per le autostrade è a corto di soldi da anni. La tassa sulla benzina, vedi, è rotta. È rimasta bloccata a 18,4 centesimi al gallone per oltre 30 anni – centesimi al gallone, non una percentuale, quindi non aumenta con l'inflazione. Nel frattempo, le riparazioni stradali sono diventate più care, le auto più efficienti, e le persone guidano un po' meno pro capite. Il risultato? La tassa non copre più i costi autostradali, e peggiora ogni anno.

Perché il governo federale non l'ha aumentata? Come dice Adam Hoffer della Tax Foundation: "A nessuno piacciono le tasse sulla benzina. Ai politici non piacciono. Agli automobilisti non piacciono. Agli elettori non piacciono." Alcuni stati hanno intelligentemente impostato le loro tasse sulla benzina per auto-adeguarsi – la Florida la lega all'inflazione, gli stati del Medio Atlantico la agganciano ai prezzi della benzina – ma a livello federale, aumentare la tassa è un tabù politico. E c'è un problema ancora più grande all'orizzonte: i veicoli elettrici usano le autostrade ma non pagano le tasse sulla benzina. Con la crescita dell'adozione dei veicoli elettrici, le entrate si ridurranno ulteriormente.

Allora qual è la soluzione? Alcuni stati hanno tasse di registrazione più alte per i veicoli elettrici, ma spesso fanno pagare di più ai guidatori di auto elettriche rispetto a quanto pagano in tasse quelli a benzina. Le case automobilistiche vogliono una tassa basata sul peso del veicolo – i camion pagano più delle berline. Altri spingono per tariffe di utilizzo stradale, dove paghi in base a quanto guidi, tracciato da contachilometri o dispositivo. Qualcosa deve cambiare, perché nonostante tutto il parlare di una vacanza fiscale, la tassa sulla benzina è fondamentalmente condannata comunque. E come nota la NPR, a nessuno piacciono nemmeno le buche.