El presidente Trump ha propuesto una suspensión temporal del impuesto federal a la gasolina, un movimiento que suena bien hasta que te das cuenta de que el impuesto es solo de 18.4 centavos por galón y las carreteras del país ya se están cayendo a pedazos financieramente. Camila Domonoske, de NPR, explica que aunque renunciar al impuesto podría reducir los precios en el surtidor, algunos ahorros podrían ser devorados por las refinerías y las gasolineras, por lo que los conductores podrían no ver todos esos 18 centavos. La idea, lanzada hace unas semanas, pretendía calmar la frustración de los votantes por el aumento de los precios de la gasolina impulsado por la guerra en Irán, que han alcanzado máximos de cuatro años. Pero hacerlo realidad requiere que el Congreso actúe, y a pesar de algunos proyectos de ley dando vueltas, nadie contiene la respiración esperando una votación.

Ahora, la parte negativa, y hay una buena. Reducir el costo de la gasolina anima a la gente a comprar más, lo que podría hacer que los precios vuelvan a subir. Más fundamentalmente, el fondo federal de carreteras ha estado funcionando con lo justo durante años. El impuesto a la gasolina, verás, está roto. Se ha quedado estancado en 18.4 centavos por galón durante más de 30 años: eso es centavos por galón, no un porcentaje, por lo que no sube con la inflación. Mientras tanto, las reparaciones de carreteras se han encarecido, los autos se han vuelto más eficientes y la gente conduce un poco menos per cápita. ¿El resultado? El impuesto ya no cubre los costos de las carreteras, y empeora cada año.

¿Por qué el gobierno federal no lo ha subido? Como dice Adam Hoffer de la Tax Foundation: "A nadie le gustan los impuestos a la gasolina. A los políticos no les gustan. A los conductores no les gustan. A los votantes no les gustan". Algunos estados han establecido inteligentemente sus impuestos a la gasolina para que se ajusten automáticamente: Florida lo vincula a la inflación, los estados del Atlántico medio lo fijan según los precios de la gasolina, pero a nivel federal, subir el impuesto es un tercer riel político. Y hay un problema aún mayor en el horizonte: los vehículos eléctricos usan las carreteras pero no pagan impuestos a la gasolina. A medida que crece la adopción de vehículos eléctricos, los ingresos se reducirán aún más.

Entonces, ¿cuál es la solución? Algunos estados tienen tarifas de registro más altas para vehículos eléctricos, pero a menudo cobran a los conductores de vehículos eléctricos más de lo que los conductores de gasolina pagan en impuestos. Los fabricantes de automóviles quieren una tarifa basada en el peso del vehículo: los camiones pagan más que los sedanes. Otros impulsan tarifas de uso de carreteras, donde pagas según la distancia que conduces, rastreada por odómetro o dispositivo. Algo tiene que cambiar, porque con todo el parloteo sobre unas vacaciones, el impuesto a la gasolina está fundamentalmente condenado de todos modos. Y como señala Domonoske de NPR, a nadie le gustan los baches tampoco.