Katelynn Delos Reyes pensó que sabía lo que esperar cuando el tifón Sinlaku azotó Saipán el mes pasado. Como residente de toda la vida de la isla, Delos Reyes había sobrevivido a tormentas frecuentes, incluido el Supertifón Yutu, el segundo más fuerte en la historia de EE.UU. Hace ocho años, los vientos de 170 mph de Yutu devastaron su aldea en el extremo sur de Saipán. Solo tres años antes, sobrevivió al Tifón Soudelor. Pero Sinlaku fue diferente. "Al principio, estaba bien. Pero después no", dijo Delos Reyes, quien es chamorro, indígena de las Islas Marianas.

Unos días antes de que golpeara la Mancomunidad de las Islas Marianas del Norte, o CNMI, el 14 de abril, Sinlaku tenía vientos de tormenta tropical. Eso lo convirtió en lo que se conoce en las Marianas como un "tifón bananero" porque tales tormentas derriban los bananos pero dejan otros en pie. Luego, durante el fin de semana, el tifón se intensificó rápidamente en 75 mph en solo 24 horas antes de convertirse en un monstruo de 185 mph y la tormenta más fuerte de la Tierra hasta ahora este año. Delos Reyes y su familia habían hecho lo que pudieron para prepararse. Taparon las ventanas con tablas. Compraron galones de agua potable y llenaron tambores de plástico para usar en la ducha y el inodoro. Entonces la tormenta golpeó, y Delos Reyes se asustó. Los vientos, que se habían debilitado a 150 mph, arrancaron la madera de una ventana. El agua de lluvia se precipitó a través del techo y empapó sus pertenencias, incluido el colchón de Delos Reyes. Ella y su pareja, su madre, su hija y sus dos perros se escondieron en la habitación de su madre, donde su techo y paredes de concreto los mantendrían a salvo. Escuchó secciones del techo desprenderse. Finalmente, Sinlaku redujo su velocidad a un paso de tortuga, obligando a decenas de miles de otros a permanecer refugiados durante días. "¿Cuánto tiempo va a estar esta tormenta con nosotros?", rezó. "Creo, Señor, que quizás ya es suficiente, puedes irte y terminarlo en otro lado".

Más de un mes después de que Sinlaku arrasara el Pacífico Occidental, las familias en las Islas Marianas del Norte y más allá todavía luchan con la falta de electricidad y la limpieza de escombros mientras recogen lo que queda de sus hogares. El número de muertos en toda la región, incluidos Guam y los Estados Federados de Micronesia, ha aumentado a 17, lo que convierte a Sinlaku en la tormenta más mortífera en la región de Micronesia del Pacífico desde 2002. Las muertes incluyen a una pareja en Guam que sucumbió a intoxicación por monóxido de carbono mientras hacía funcionar su generador en interiores, así como a seis tripulantes del carguero Mariana, que quedó atrapado en la tormenta cuando su motor se apagó. En el estado de Chuuk, en los Estados Federados de Micronesia, la tormenta mató a nueve personas, incluido un bebé cuya madre embarazada no pudo llegar al hospital debido a árboles caídos. Otras muertes se atribuyeron al vuelco de un bote y a la caída de un árbol sobre alguien.

Las tormentas fuertes son comunes en la región de Micronesia del Pacífico, pero rara vez tan mortíferas. Shel Winkley, meteorólogo de Climate Central, dijo que la repentina escalada de Sinlaku ocurrió sobre aguas oceánicas 0.6 grados Celsius más cálidas de lo normal, temperaturas que son de 70 a 100 veces más probables debido al cambio climático, causado por la quema de combustibles fósiles como el petróleo y el gas. Los científicos han advertido durante mucho tiempo que el aumento de las temperaturas marinas puede permitir que tormentas como Sinlaku se vuelvan más fuertes más rápido y retengan más humedad, lo que lleva a mayores inundaciones. "En general, el cambio climático está haciendo que eventos como este sean más intensos en su punto máximo", dijo Winkley. Sinlaku recibió el nombre de la diosa kosraeana del árbol del pan en los Estados Federados de Micronesia, un alimento cultural básico también amenazado por el cambio climático.

El Pacífico alberga a muchos pueblos indígenas que han contribuido relativamente poco a las emisiones de gases de efecto invernadero, pero ya están sufriendo sus efectos desastrosos, que van desde tormentas más fuertes hasta el aumento del nivel del mar. Sus naciones piden cada vez más a los principales contaminantes como EE.UU. y China que rindan cuentas por sus emisiones de carbono y ayuden a soportar el costo del clima extremo que causa estragos en sus comunidades. Los Estados Federados de Micronesia estaban