Katelynn Delos Reyes pensait savoir à quoi s'attendre lorsque le typhon Sinlaku a frappé Saipan le mois dernier. Résidente de longue date de l'île, Delos Reyes avait survécu à de fréquentes tempêtes, dont le supertyphon Yutu, le deuxième plus puissant de l'histoire des États-Unis. Il y a huit ans, les vents de 270 km/h de Yutu avaient dévasté son village à l'extrémité sud de Saipan. Trois ans auparavant, elle avait survécu au typhon Soudelor. Mais Sinlaku était différent. « Au début, ça allait. Mais ensuite, ça ne l'était plus », a déclaré Delos Reyes, qui est Chamorro, autochtone des îles Mariannes.

Quelques jours avant qu'il ne frappe le Commonwealth des îles Mariannes du Nord, ou CNMI, le 14 avril, Sinlaku avait des vents de tempête tropicale. Cela en a fait ce qu'on appelle dans les Mariannes un « typhon banane » car ces tempêtes rasent les bananiers mais laissent les autres debout. Puis, pendant le week-end, le typhon s'est rapidement intensifié de 120 km/h en seulement 24 heures avant de devenir un monstre de 300 km/h et la tempête la plus puissante sur Terre jusqu'à présent cette année. Delos Reyes et sa famille avaient fait ce qu'ils pouvaient pour se préparer. Ils ont condamné les fenêtres. Ils ont acheté des gallons d'eau potable et rempli des bidons en plastique pour la douche et les toilettes. Puis la tempête a frappé, et Delos Reyes a eu peur. Les vents, qui avaient faibli à 240 km/h, ont arraché le bois d'une fenêtre. L'eau de pluie a jailli à travers le plafond et a trempé leurs affaires, y compris le matelas de Delos Reyes. Elle et son compagnon, sa mère, sa fille et leurs deux chiens se sont cachés dans la chambre de sa mère, où son toit et ses murs en béton les protégeraient. Elle a entendu des sections du toit s'effondrer. Finalement, Sinlaku a ralenti à une vitesse de tortue, forçant des dizaines de milliers d'autres à rester à l'abri pendant des jours. « Combien de temps cette tempête va-t-elle rester avec nous ? » a-t-elle prié. « Je pense, Seigneur, que ça suffit peut-être, tu peux aller la finir ailleurs. »

Plus d'un mois après que Sinlaku a traversé le Pacifique occidental, les familles des îles Mariannes du Nord et d'ailleurs sont encore aux prises avec un manque d'électricité et le déblaiement des débris alors qu'elles ramassent ce qu'il reste de leurs maisons. Le bilan régional – y compris Guam et les États fédérés de Micronésie – est monté à 17 morts, faisant de Sinlaku la tempête la plus meurtrière dans la région micronésienne du Pacifique depuis 2002. Les décès incluent un couple à Guam qui a succombé à une intoxication au monoxyde de carbone en faisant fonctionner son générateur à l'intérieur, ainsi que six membres d'équipage du cargo Mariana, qui a été pris dans la tempête lorsque son moteur est tombé en panne. Dans l'État de Chuuk, aux États fédérés de Micronésie, la tempête a tué neuf personnes, dont un bébé dont la mère enceinte n'a pas pu atteindre l'hôpital à cause d'arbres tombés. D'autres décès ont été attribués au chavirement d'un bateau et à la chute d'un arbre sur une personne.

Les tempêtes violentes sont courantes dans la région micronésienne du Pacifique, mais rarement aussi meurtrières. Shel Winkley, météorologue à Climate Central, a déclaré que l'escalade soudaine de Sinlaku s'est produite sur des eaux océaniques plus chaudes de 0,6 degré Celsius que la moyenne – des températures rendues 70 à 100 fois plus probables en raison du changement climatique, causé par la combustion de combustibles fossiles comme le pétrole et le gaz. Les scientifiques avertissent depuis longtemps que la hausse des températures marines peut permettre aux tempêtes comme Sinlaku de devenir plus fortes plus rapidement et de retenir plus d'humidité, entraînant des inondations accrues. « En général, le changement climatique rend des événements comme celui-ci plus intenses à leur pic d'intensité », a déclaré Winkley. Sinlaku a été nommé d'après la déesse kosraéenne de l'arbre à pain aux États fédérés de Micronésie – un aliment culturel de base également menacé par le changement climatique.

Le Pacifique abrite de nombreux peuples autochtones qui ont contribué relativement peu aux émissions de gaz à effet de serre, mais qui en subissent déjà les effets désastreux, allant des tempêtes plus fortes à la montée des mers. Leurs nations appellent de plus en plus les grands pollueurs comme les États-Unis et la Chine à être responsables de leurs émissions de carbone et à aider à supporter le coût des conditions météorologiques extrêmes qui ravagent leurs communautés. Les États fédérés de Micronésie étaient