도널드 트럼프 대통령이 연방 휘발유세를 일시적으로 면제하겠다고 제안했다. 갤런당 18.4센트에 불과한 세금이고, 국가 고속도로는 이미 재정적으로 무너지고 있다는 사실을 깨닫기 전까지는 괜찮게 들리는 조치다. NPR의 카밀라 도모노스케는 세금 면제로 주유소 가격이 내릴 수 있지만, 일부 절감액은 정유소와 주유소가 가져가 운전자들이 18센트 전부를 보지 못할 수도 있다고 설명한다. 몇 주 전에 제기된 이 아이디어는 이란 전쟁으로 인해 4년 만에 최고치를 기록한 휘발유 가격 상승에 대한 유권자들의 불만을 달래기 위한 것이었다. 하지만 실제로 실행하려면 의회의 조치가 필요하며, 몇몇 법안이 떠돌고 있지만 투표가 있을 거라고 기대하는 사람은 아무도 없다.
이제 단점을 살펴보자. 좋은 단점이 있다. 휘발유 가격을 낮추면 사람들이 더 많이 사게 되어 가격이 다시 오를 수 있다. 더 근본적으로, 연방 고속도로 기금은 수년간 거의 바닥난 상태다. 휘발유세가 고장 났기 때문이다. 30년 넘게 갤런당 18.4센트에 고정되어 있다. 퍼센트가 아니라 갤런당 센트라서 인플레이션에 따라 오르지 않는다. 그동안 도로 보수 비용은 비싸졌고, 자동차는 더 효율적이 되었으며, 사람들은 1인당 운전을 조금 덜 한다. 결과적으로 세금은 더 이상 고속도로 비용을 충당하지 못하며, 매년 상황이 악화되고 있다.
왜 연방 정부는 세금을 인상하지 않았을까? 세금 재단의 아담 호퍼는 이렇게 말한다: "아무도 휘발유세를 좋아하지 않습니다. 정치인들도, 운전자들도, 유권자들도 좋아하지 않습니다." 일부 주는 교묘하게 휘발유세를 자동 조정되도록 설정했다. 플로리다는 인플레이션에 연동하고, 중부 대서양 주들은 휘발유 가격에 연동한다. 하지만 연방 차원에서 세금 인상은 정치적 금기다. 그리고 더 큰 문제가 다가오고 있다: 전기차는 고속도로를 이용하지만 휘발유세를 내지 않는다. 전기차 보급이 늘어나면 세수는 더 줄어들 것이다.
그렇다면 해결책은 무엇일까? 일부 주는 전기차 등록비를 높였지만, 종종 전기차 운전자에게 휘발유 운전자가 내는 세금보다 더 많은 비용을 부과한다. 자동차 제조사들은 차량 중량에 따른 수수료를 원한다. 트럭이 세단보다 더 많이 내는 방식이다. 다른 이들은 주행 거리별 사용료를 추진한다. 주행 거리계나 장치로 추적해 운전한 거리만큼 내는 것이다. 무언가 바뀌어야 한다. 휴가에 대한 모든 잡담에도 불구하고, 휘발유세는 근본적으로 이미 끝났기 때문이다. 그리고 NPR의 도모노스케가 지적하듯, 포트홀을 좋아하는 사람도 없다.