In una svolta che nemmeno il dramma poliziesco più cinico oserebbe scrivere, Andy Burnham sta trascorrendo le sue ultime ore a negoziare quali stupratori di bambini e gravi autori di reati sessuali dovrebbero essere risparmiati dal programma di rilascio anticipato del governo - perché, si sa, c'è solo tanto spazio nel sistema carcerario prima che tutto crolli come un castello di carte in un uragano.

I ministri del governo hanno una stretta finestra di 24 ore per capire quali criminali possono essere liberati in anticipo per liberare celle, con ogni esenzione pesata contro la cupa prospettiva che il sistema di giustizia penale si accasci. Il primo ministro, nella sua seconda settimana di lavoro, ha saggiamente frenato i piani per rilasciare migliaia di assassini, stupratori e autori di reati sessuali a settembre - una mossa che doveva alleviare il sovraffollamento critico ma che invece ha scatenato un panico morale e un conflitto di programmazione con Kemi Badenoch alla Camera dei Comuni.

Burnham è irremovibile nel tenere dietro le sbarre gli stupratori di bambini e altri gravi abusatori sessuali, specialmente dopo che i rappresentanti delle vittime e i servizi di supporto hanno gridato allo scandalo, avvertendo che senza garanzie le vittime di abusi sarebbero lasciate in balia degli eventi. Una revisione del programma dovrebbe concludersi entro lunedì sera, dando al servizio penitenziario appena il tempo di prepararsi al caos inevitabile.

Ma ecco il punto: se nulla cambia, le prigioni esauriranno lo spazio più velocemente di un appartamento a Londra al giorno dell'affitto. E se alcuni criminali vengono esentati, puoi scommettere che ci sarà una fila di altri che chiederanno lo stesso trattamento. L'ex segretario alla Giustizia, David Lammy, che ha dato il via a tutto questo con la legge che ha consentito i rilasci, aveva precedentemente avvertito che senza di essa le carceri in Inghilterra e Galles sarebbero state al completo entro novembre. Il suo successore, Alex Norris, nominato da Burnham il 20 luglio, ora rimane con il cerino in mano.

Il programma di rilascio anticipato - completo di una nuova brillante espansione del braccialetto elettronico - dovrebbe comunque partire questo autunno con un primo gruppo di circa 700 detenuti, nonostante gli ufficiali di sorveglianza prevedano che sarà un pasticcio. Una fonte governativa ha detto senza mezzi termini: "Se non agiamo, finiremo lo spazio - non è sostenibile per niente."

Nel frattempo, la famiglia del poliziotto Andrew Harper non è affatto contenta, con sua madre, Debbie Adlam, che ha definito il potenziale rilascio anticipato di due degli assassini di suo figlio, Jessie Cole e Albert Bowers, "un'altra delusione". Le nuove leggi sulla condanna, approvate sotto il governo di Keir Starmer, dovevano scongiurare la crisi di sovraffollamento che i ministri affermano potrebbe congelare il sistema giudiziario. I difensori delle vittime temono che l'alto numero di detenuti limiti quanti criminali gravi possano essere esentati - una vera scelta di Sophie.

Jess Phillips, ex ministro per la salvaguardia e critica vocale, ritiene che le esenzioni siano un passo nella giusta direzione ma insiste che ci debba essere "un cambiamento sistemico nel modo in cui le vittime e il rischio vengono gestiti mentre la revisione della condanna procede", coinvolgendo le agenzie per le vittime, gli ufficiali di sorveglianza e la polizia. Ai sensi del Sentencing Act 2026, approvato a gennaio, i criminali gravi diventano idonei al rilascio a metà della loro pena invece che a due terzi, e quelli con reati minori possono essere liberati dopo un terzo invece che al 40%. La legge limita anche le pene detentive brevi, sostituendole con la libertà vigilata e ordini di servizio alla comunità - cosa che i critici dicono metterà a dura prova un servizio di sorveglianza già sovraccarico.

Phillips sostiene che qualsiasi revisione debba guardare oltre il semplice rilascio anticipato alla presunzione contro le pene brevi. "Le esenzioni sono una crisi di sicurezza immediata, ma un vero lavoro approfondito per migliorare la situazione per sempre e basato sul rischio e sulla riabilitazione deve essere fatto", ha detto. Claire Waxman, commissario per le vittime per l'Inghilterra e il Galles, ha incontrato Norris mercoledì e ha detto al Telegraph di essere "cautamente più fiduciosa" sui progressi, anche se ha accolto con favore il suo riconoscimento che le vittime erano state deluse.

Ma i gruppi di riforma carceraria e i funzionari governativi sono furiosi per la decisione di Burnham di sospendere il