En un giro de guion que ni el drama criminal más cínico se atrevería a escribir, Andy Burnham pasa sus últimas horas negociando qué violadores de niños y delincuentes sexuales graves deben librarse del plan de liberación anticipada del gobierno, porque, ya sabes, solo hay tanto espacio en el parque penitenciario antes de que todo se derrumbe como un castillo de naipes en un huracán.

Los ministros del gobierno tienen una ventana de 24 horas para decidir qué criminales pueden ser liberados antes de tiempo para liberar celdas, sopesando cada exención contra la sombría perspectiva de que el sistema de justicia penal se desplome. El primer ministro, en su segunda semana en el cargo, sabiamente frenó los planes de liberar a miles de asesinos, violadores y delincuentes sexuales en septiembre, una medida que se suponía que aliviaría el hacinamiento crítico pero que en cambio provocó un pánico moral y un conflicto de agenda con Kemi Badenoch en la Cámara de los Comunes.

Burnham se mantiene firme en mantener tras las rejas a los violadores de niños y otros abusadores sexuales graves, especialmente después de que los representantes de las víctimas y los servicios de apoyo protestaran, advirtiendo que sin salvaguardas, las víctimas de abuso quedarían desamparadas. Se espera que una revisión del plan concluya para el lunes, dando al Servicio de Prisiones apenas tiempo para prepararse para el caos inevitable.

Pero aquí está el problema: si nada cambia, las prisiones se quedarán sin espacio más rápido que un piso en Londres en día de alquiler. Y si algunos criminales son eximidos, puedes apostar tu último dólar a que habrá una cola de otros exigiendo el mismo trato. El exsecretario de Justicia, David Lammy, quien puso esta bola en marcha con la ley que permitió las liberaciones, advirtió anteriormente que sin ella, las cárceles de Inglaterra y Gales estarían al límite para noviembre. Su sucesor, Alex Norris, nombrado por Burnham el 20 de julio, ahora se queda con el marrón.

El plan de liberación anticipada, completo con una nueva expansión en el etiquetado electrónico, todavía se espera que se lance este otoño con un lote inicial de unos 700 delincuentes, a pesar de que los oficiales de libertad condicional predicen que será un desastre. Una fuente del gobierno lo dijo sin rodeos: "Si no tomamos medidas, nos quedaremos sin espacio; no es sostenible en absoluto".

Mientras tanto, la familia del agente Andrew Harper no está nada contenta, y su madre, Debbie Adlam, calificó la posible liberación anticipada de dos de los asesinos de su hijo, Jessie Cole y Albert Bowers, como "otra decepción". Las nuevas leyes de sentencias, aprobadas bajo el gobierno de Keir Starmer, tenían como objetivo evitar la crisis de hacinamiento que los ministros afirman que podría congelar el sistema de justicia. Los defensores de las víctimas temen que el alto número de presos limite cuántos criminales graves pueden ser eximidos, una verdadera elección de Sofía.

Jess Phillips, exministra de salvaguardas y crítica vocal, cree que las exenciones son un paso en la dirección correcta, pero insiste en que debe haber "un cambio sistémico en cómo se gestionan las víctimas y el riesgo a medida que avanza la revisión de sentencias", involucrando a agencias de víctimas, oficiales de libertad condicional y la policía. Bajo la Ley de Sentencias de 2026, aprobada en enero, los delincuentes graves son elegibles para liberación a mitad de sus condenas en lugar de dos tercios, y aquellos con delitos menores pueden ser liberados después de un tercio en lugar del 40%. La ley también limita las estancias cortas en prisión, reemplazándolas con libertad condicional y órdenes comunitarias, lo que los críticos dicen que tensará un servicio de libertad condicional ya sobrecargado.

Phillips argumenta que cualquier revisión debe mirar más allá de la liberación anticipada hacia la presunción contra las sentencias cortas. "Las exenciones son una crisis de seguridad inmediata, pero se debe hacer un trabajo real y profundo para mejorar la situación para siempre, basado en el riesgo y la rehabilitación", dijo. Claire Waxman, comisionada de víctimas para Inglaterra y Gales, se reunió con Norris el miércoles y le dijo al Telegraph que está "cautelosamente más esperanzada" sobre el progreso, aunque acogió con satisfacción su reconocimiento de que las víctimas habían sido defraudadas.

Pero los grupos de reforma penitenciaria y los funcionarios del gobierno están furiosos por la decisión de Burnham de pausar el