Dans un retournement de situation que même le drame policier le plus cynique n'oserait pas écrire, Andy Burnham passe ses dernières heures à négocier quels violeurs d'enfants et délinquants sexuels graves devraient être épargnés par le programme de libération anticipée du gouvernement - parce que, vous savez, il n'y a que tant de place dans le parc carcéral avant que le tout ne s'effondre comme un château de cartes dans un ouragan.

Les ministres du gouvernement disposent d'une fenêtre de 24 heures pour déterminer quels criminels peuvent être libérés plus tôt afin de libérer des cellules, chaque exemption étant mise en balance avec la perspective sinistre de voir le système de justice pénale s'écrouler. Le Premier ministre, dans sa deuxième semaine de mandat, a sagement freiné les plans visant à libérer des milliers de meurtriers, violeurs et délinquants sexuels en septembre - une mesure censée atténuer la surpopulation critique mais qui a plutôt déclenché une panique morale et un conflit d'horaire avec Kemi Badenoch aux Communes.

Burnham est catégorique : il faut garder les violeurs d'enfants et autres agresseurs sexuels graves derrière les barreaux, surtout après que les représentants des victimes et les services de soutien ont crié au scandale, avertissant que sans garanties, les victimes d'abus seraient laissées pour compte. Un examen du programme doit être terminé d'ici lundi soir, laissant au Service pénitentiaire juste assez de temps pour se préparer au chaos inévitable.

Mais voilà le hic : si rien ne change, les prisons manqueront de place plus vite qu'un appartement londonien au moment du loyer. Et si certains criminels sont exemptés, vous pouvez parier votre dernier dollar qu'il y aura une file d'autres exigeant le même traitement. L'ancien secrétaire à la Justice, David Lammy, qui a lancé tout cela avec la loi permettant les libérations, avait précédemment averti que sans cela, les prisons d'Angleterre et du Pays de Galles seraient pleines d'ici novembre. Son successeur, Alex Norris, nommé par Burnham le 20 juillet, se retrouve maintenant avec le bébé dans les bras.

Le programme de libération anticipée - agrémenté d'une nouvelle extension du bracelet électronique - devrait toujours être lancé cet automne avec un premier lot d'environ 700 délinquants, malgré les prédictions des agents de probation que ce sera un beau désordre. Une source gouvernementale l'a dit sans détour : « Si nous ne prenons aucune mesure, nous manquerons de place - ce n'est pas du tout viable. »

Pendant ce temps, la famille du PC Andrew Harper n'est pas contente, sa mère, Debbie Adlam, qualifiant la libération anticipée potentielle de deux des meurtriers de son fils, Jessie Cole et Albert Bowers, de « nouvelle déception ». Les nouvelles lois sur la peine, adoptées sous le gouvernement de Keir Starmer, étaient censées éviter la crise de surpopulation que les ministres affirment pouvoir geler le système judiciaire. Les défenseurs des victimes craignent que le nombre élevé de prisonniers ne limite le nombre de criminels graves pouvant être exemptés - un véritable choix cornélien.

Jess Phillips, ancienne ministre de la protection et critique virulente, pense que les exemptions sont un pas dans la bonne direction mais insiste sur la nécessité d'« un changement systémique dans la gestion des victimes et des risques à mesure que l'examen des peines progresse », impliquant les agences de victimes, les agents de probation et la police. En vertu de la loi sur la peine de 2026, adoptée en janvier, les délinquants graves deviennent éligibles à une libération à la moitié de leur peine au lieu des deux tiers, et ceux ayant commis des crimes moindres peuvent être libérés après un tiers au lieu de 40 %. La loi limite également les peines de prison de courte durée, les remplaçant par des peines de probation et des ordonnances communautaires - ce que les critiques disent mettra à rude épreuve un service de probation déjà surchargé.

Phillips soutient que tout examen doit aller au-delà de la libération anticipée pour examiner la présomption contre les peines courtes. « Les exemptions sont une crise de sécurité immédiate, mais un vrai travail en profondeur pour améliorer la situation pour toujours et basé sur le risque et la réhabilitation doit être fait », a-t-elle déclaré. Claire Waxman, la commissaire aux victimes pour l'Angleterre et le Pays de Galles, a rencontré Norris mercredi et a déclaré au Telegraph qu'elle était « prudemment plus optimiste » quant aux progrès, bien qu'elle ait salué sa reconnaissance que les victimes avaient été déçues.

Mais les groupes de réforme pénitentiaire et les responsables gouvernementaux fulminent contre la décision de Burnham de suspendre le