एक ऐसा मोड़, जिसे सबसे निंदक अपराध नाटक भी लिखने की हिम्मत नहीं करता, एंडी बर्नहैम अपने अंतिम घंटे इस बात पर बातचीत में बिता रहे हैं कि किन बाल बलात्कारियों और गंभीर यौन अपराधियों को सरकार की जल्दी रिहाई योजना से बचाया जाए - क्योंकि, आप जानते हैं, जेल परिसर में इतनी जगह ही नहीं है कि पूरा सिस्टम ताश के पत्तों की तरह न गिरे।

सरकारी मंत्रियों के पास सिर्फ 24 घंटे का समय है यह तय करने के लिए कि किन अपराधियों को जल्दी रिहा किया जा सकता है ताकि सेल खाली हो सकें, हर छूट को आपराधिक न्याय प्रणाली के ढहने की भयावह संभावना के सामने तौला जा रहा है। प्रधानमंत्री, अपने कार्यकाल के दूसरे सप्ताह में, समझदारी से सितंबर में हजारों हत्यारों, बलात्कारियों और यौन अपराधियों को रिहा करने की योजना पर रोक लगा दी - यह कदम गंभीर भीड़भाड़ को कम करने वाला था, लेकिन इसने नैतिक दहशत और कॉमन्स में केमी बैडेनॉक के साथ कार्यक्रम टकराव पैदा कर दिया।

बर्नहैम बाल बलात्कारियों और अन्य गंभीर यौन शोषणकर्ताओं को जेल में रखने पर अड़े हैं, खासकर पीड़ितों के प्रतिनिधियों और सहायता सेवाओं के विरोध के बाद, जिन्होंने चेतावनी दी कि सुरक्षा उपायों के बिना, शोषण के पीड़ितों को बिना सहारे छोड़ दिया जाएगा। योजना की समीक्षा सोमवार के अंत तक पूरी होनी है, जिससे जेल सेवा को अपरिहार्य अराजकता की तैयारी के लिए बस पर्याप्त समय मिल सके।

लेकिन यहाँ असली समस्या है: अगर कुछ नहीं बदलता, तो जेलों में जगह खत्म हो जाएगी, लंदन के फ्लैट की तरह किराए के दिन। और अगर कुछ अपराधियों को छूट दी जाती है, तो आप शर्त लगा सकते हैं कि बाकी लोग भी वही माँग करेंगे। पूर्व न्याय सचिव, डेविड लैमी, जिन्होंने इस पूरी प्रक्रिया को शुरू किया था, ने पहले चेतावनी दी थी कि इसके बिना, इंग्लैंड और वेल्स की जेलें नवंबर तक भर जाएँगी। उनके उत्तराधिकारी, एलेक्स नॉरिस, जिन्हें बर्नहैम ने 20 जुलाई को नियुक्त किया था, अब बोरी पकड़े हुए हैं।

जल्दी रिहाई योजना - इलेक्ट्रॉनिक टैगिंग के नए विस्तार के साथ - अभी भी इस शरद ऋतु में लगभग 700 अपराधियों के पहले बैच के साथ शुरू होने की उम्मीद है, इसके बावजूद कि प्रोबेशन अधिकारियों ने भविष्यवाणी की है कि यह एक बड़ी गड़बड़ होगी। एक सरकारी सूत्र ने स्पष्ट कहा: "अगर हम कोई कार्रवाई नहीं करते हैं, तो हमारे पास जगह खत्म हो जाएगी - यह बिल्कुल टिकाऊ नहीं है।"

इस बीच, पीसी एंड्रयू हार्पर का परिवार बिल्कुल खुश नहीं है, उनकी माँ, डेबी एडलम ने अपने बेटे के दो हत्यारों, जेसी कोल और अल्बर्ट बोवर्स की संभावित जल्दी रिहाई को "एक और निराशा" बताया। केर स्टार्मर की सरकार के तहत पारित नए सजा कानून, भीड़भाड़ संकट को टालने के लिए थे, जिसे मंत्रियों का कहना है कि न्याय प्रणाली को ठप कर सकता है। पीड़ितों के अधिवक्ताओं को चिंता है कि उच्च कैदी संख्या गंभीर अपराधियों को छूट देने की सीमा को सीमित कर देगी - एक वास्तविक सोफी की पसंद।

जेस फिलिप्स, पूर्व सुरक्षा मंत्री और मुखर आलोचक, सोचती हैं कि छूट सही दिशा में एक कदम है, लेकिन जोर देती हैं कि "सजा समीक्षा आगे बढ़ने पर पीड़ितों और जोखिम के प्रबंधन के साथ पूरे सिस्टम में बदलाव" की आवश्यकता है, जिसमें पीड़ित एजेंसियाँ, प्रोबेशन अधिकारी और पुलिस शामिल हों। सजा अधिनियम 2026 के तहत, जो जनवरी में पारित हुआ, गंभीर अपराधी अपनी सजा के दो-तिहाई के बजाय आधे समय के बाद रिहा होने के पात्र हो जाते हैं, और कम अपराध वाले 40% के बजाय एक-तिहाई के बाद रिहा हो सकते हैं। कानून अल्पकालिक जेल सजा को भी सीमित करता है, उन्हें प्रोबेशन और सामुदायिक आदेशों से बदल देता है - जिसके बारे में आलोचकों का कहना है कि यह पहले से ही बोझिल प्रोबेशन सेवा पर अतिरिक्त दबाव डालेगा।

फिलिप्स का तर्क है कि किसी भी समीक्षा को केवल जल्दी रिहाई से परे, छोटी सजाओं के खिलाफ धारणा को भी देखना चाहिए। "छूट एक तत्काल सुरक्षा संकट है, लेकिन स्थिति को हमेशा के लिए बेहतर बनाने और जोखिम और पुनर्वास पर आधारित बनाने के लिए वास्तविक गहन काम किया जाना चाहिए," उन्होंने कहा। क्लेयर वैक्समैन, इंग्लैंड और वेल्स के लिए पीड़ित आयुक्त, ने बुधवार को नॉरिस से मुलाकात की और टेलीग्राफ को बताया कि वह प्रगति के बारे में "सावधानीपूर्वक अधिक आशावान" हैं, हालाँकि उन्होंने उनकी स्वीकृति का स्वागत किया कि पीड़ितों को निराश किया गया है।

लेकिन जेल सुधार समूह और सरकारी अधिकारी बर्नहैम के रोकने के फैसले पर नाराज़ हैं