In een plotwending die zelfs de meest cynische misdaadserie niet zou durven schrijven, besteedt Andy Burnham zijn laatste uren aan het onderhandelen over welke kinderverkrachters en zware zedendelinquenten gespaard moeten worden van de vervroegde vrijlatingsregeling van de regering - want, je weet wel, er is maar zoveel ruimte in het gevangeniswezen voordat het hele zaakje instort als een kaartenhuis in een orkaan.

Regeringsministers hebben een krappe 24-uursperiode om uit te zoeken welke criminelen vroegtijdig vrijgelaten kunnen worden om cellen vrij te maken, waarbij elke uitzondering wordt afgewogen tegen het sombere vooruitzicht dat het strafrechtsysteem omvalt. De premier, in zijn tweede week op de baan, remde wijselijk op de plannen om duizenden moordenaars, verkrachters en zedendelinquenten in september vrij te laten - een zet die bedoeld was om de kritieke overbevolking te verlichten, maar in plaats daarvan een morele paniek en een planningsconflict met Kemi Badenoch in het Lagerhuis veroorzaakte.

Burnham staat erop om kinderverkrachters en andere ernstige seksuele misbruikers achter de tralies te houden, vooral nadat vertegenwoordigers van slachtoffers en hulpdiensten aan de bel trokken en waarschuwden dat zonder waarborgen slachtoffers van misbruik aan hun lot zouden worden overgelaten. Een evaluatie van de regeling moet uiterlijk maandag zijn afgerond, waardoor de gevangenisdienst net genoeg tijd heeft om zich voor te bereiden op de onvermijdelijke chaos.

Maar hier zit de kneep: als er niets verandert, raken gevangenissen sneller vol dan een Londens appartement op huurdersdag. En als sommige criminelen worden vrijgesteld, kun je er donder op zeggen dat er een rij anderen zal staan die dezelfde behandeling eisen. De voormalige minister van Justitie, David Lammy, die dit hele balletje aan het rollen bracht met de wet die de vrijlatingen mogelijk maakte, waarschuwde eerder dat zonder deze wet de gevangenissen in Engeland en Wales in november vol zouden zitten. Zijn opvolger, Alex Norris, aangesteld door Burnham op 20 juli, zit nu met de gebakken peren.

De vervroegde vrijlatingsregeling - compleet met een glimmende nieuwe uitbreiding van elektronisch toezicht - zal naar verwachting deze herfst van start gaan met een eerste groep van ongeveer 700 delinquenten, ondanks dat reclasseringsambtenaren voorspellen dat het een puinhoop wordt. Een regeringsbron zei het botweg: "Als we geen actie ondernemen, raken we door de ruimte heen - het is helemaal niet duurzaam."

Ondertussen is de familie van PC Andrew Harper allesbehalve blij, waarbij zijn moeder, Debbie Adlam, de mogelijke vervroegde vrijlating van twee van de moordenaars van haar zoon, Jessie Cole en Albert Bowers, "weer een teleurstelling" noemt. Nieuwe strafwetten, aangenomen onder de regering van Keir Starmer, waren bedoeld om de overbevolkingscrisis af te wenden waarvan ministers beweren dat die het rechtssysteem kan bevriezen. Belangenbehartigers van slachtoffers vrezen dat hoge gevangenisaantallen zullen beperken hoeveel ernstige criminelen kunnen worden vrijgesteld - een ware Sophie's keuze.

Jess Phillips, de voormalige minister voor bescherming en een uitgesproken criticus, vindt dat vrijstellingen een stap in de goede richting zijn, maar benadrukt dat er "een systeembrede verandering nodig is in hoe slachtoffers en risico's worden beheerd naarmate de strafrechtelijke herziening vordert," waarbij slachtofferorganisaties, reclasseringsambtenaren en politie betrokken moeten worden. Onder de Sentencing Act 2026, die in januari werd aangenomen, komen ernstige delinquenten in aanmerking voor vrijlating halverwege hun straf in plaats van na tweederde, en degenen met lichtere misdaden kunnen na een derde worden vrijgelaten in plaats van na 40%. De wet beperkt ook korte gevangenisstraffen en vervangt die door reclassering en gemeenschapsstraffen - wat critici zeggen dat een toch al overbelaste reclasseringsdienst extra zal belasten.

Phillips betoogt dat elke herziening verder moet kijken dan alleen vervroegde vrijlating naar het uitgangspunt tegen korte straffen. "Vrijstellingen zijn een onmiddellijke veiligheidscrisis, maar er moet echt diepgaand werk worden verricht om de situatie permanent te verbeteren, gebaseerd op risico en rehabilitatie," zei ze. Claire Waxman, de commissaris voor slachtoffers voor Engeland en Wales, ontmoette Norris op woensdag en vertelde de Telegraph dat ze "voorzichtig hoopvoller" is over de vooruitgang, hoewel ze zijn erkenning dat slachtoffers in de steek zijn gelaten verwelkomde.

Maar hervormingsgroepen voor gevangenissen en regeringsfunctionarissen zijn woedend over het besluit van Burnham om de regeling te pauzeren