La notizia che il debito nazionale degli Stati Uniti ha raggiunto i 40 trilioni di dollari ha scatenato il solito giro di battute di petto e stretta di mani su cosa fare. Ridurre la spesa. Tagliare Medicare e Social Security. Eliminare le scappatoie fiscali. Eliminare gli sprechi. Mi dispiace, gente: la soluzione deve venire dal lato delle entrate, non dal taglio dei costi.

Cominciamo dal numero più difficile a Washington. Medicare costa circa 1 trilione di dollari nell'anno fiscale 2026. Eliminatelo del tutto – per quanto politicamente impensabile – e chiudete solo circa la metà del deficit attuale. Social Security, a 1,7 trilioni e in aumento ogni anno, è ancora più fuori discussione. Cancellate ogni agenzia federale interna che la maggior parte delle persone chiama "spreco" – l'EPA, il Dipartimento dell'Istruzione, il Dipartimento di Stato, gli aiuti esteri, tutto quanto – e avrete toccato solo il 13-14 percento del bilancio federale. Non esiste un percorso di tagli alla spesa che chiuda questo divario. La matematica costringe la conversazione sulle entrate.

Ecco il quadro completo. La baseline per l'anno fiscale 2026 del Congressional Budget Office mostra una spesa federale totale di circa 7,7 trilioni di dollari. Di questa, il 73 percento, circa 5,6 trilioni, è spesa obbligatoria stabilita per legge – nessun voto annuale richiesto – e copre Social Security, Medicare e Medicaid. La spesa discrezionale, la parte su cui il Congresso vota effettivamente ogni anno, è di circa 2,0 trilioni: circa 900 miliardi per la difesa, circa 1,1 trilioni per tutto il resto, categorie "spreco" incluse.

Poi c'è la bolletta degli interessi. Nell'anno fiscale 2026 il governo federale pagherà circa 1,1 trilioni di dollari per servire il debito, e la cosa sta per peggiorare. Il debito detenuto dal pubblico – la porzione che il Tesoro deve effettivamente finanziare sul mercato obbligazionario – ora supera i 32 trilioni, e circa un terzo di esso, oltre 10 trilioni, arriverà a scadenza e dovrà essere rifinanziato nei prossimi 12 mesi. Il tasso d'interesse medio su quel debito è di circa il 3,3 percento; i tassi attuali sono da 0,5 a 1,3 punti più alti a seconda della scadenza. Ogni aumento di un punto del tasso costa al Tesoro 300-400 miliardi di dollari all'anno. Rinnovate un terzo del debito ai tassi più alti di oggi e la sola bolletta degli interessi sale di quasi 100 miliardi – prima che Washington spenda un altro dollaro per qualsiasi cosa nuova.

Quindi qual è la soluzione? Ce n'è solo una credibile: una tassa che raccolga denaro vero, abbinata a tagli di bilancio sensati. Ogni paese sviluppato del mondo tranne gli Stati Uniti impone un'imposta sul valore aggiunto. Una VAT tassa il valore aggiunto in ogni fase della produzione; esentare beni di prima necessità come cibo e vestiario la rende meno regressiva. È incorporata nel prezzo dei beni invece di essere aggiunta alla cassa, e sì, farà salire i prezzi. Non esiste una versione della chiusura di un buco da 40 trilioni che non lo faccia.

L'obiezione standard è che una VAT è una macchina nascosta e facile da aumentare su cui il Congresso continuerà a fare affidamento. È una preoccupazione giusta – e un argomento per scrivere una salvaguardia contro gli aumenti delle aliquote, come un requisito di supermaggioranza, nella legge istitutiva, non un argomento per l'inerzia. La vera scelta non è tra una VAT e nessuna nuova tassa. È tra una VAT che progettiamo con cura ora e un resa dei conti forzata e molto più dolorosa più tardi.

Quanto raccoglierebbe? Il Congressional Budget Office stima una VAT al 5 percento a 350 miliardi di dollari nel 2027, che salgono a 440 miliardi entro il 2034 su una base ampia – o da 220 a 290 miliardi su una più ristretta. Al 10 percento, l'aliquota che proporrei, la Tax Foundation ha modellato l'opzione così: su base convenzionale, riduce il deficit primario di circa 1,6 trilioni di dollari all'anno; anche tenendo conto del modesto freno che una VAT impone al PIL, la stima dinamica è ancora di circa 1,3 trilioni all'anno. È l'unica leva sul tavolo abbastanza grande da contare. L'aliquota VAT standard media in Europa è di circa il 21 percento; un'aliquota statunitense del 10 percento sarebbe la metà.

Una VAT è regressiva di per sé, colpendo più duramente le famiglie a basso reddito come quota di spesa. È gestibile: esentare i beni di prima necessità dalla base e abbinare la tassa a un rimborso per i nuclei a basso reddito.