Vestea că datoria națională a SUA a ajuns la 40 de trilioane de dolari a declanșat runda obișnuită de bătăi în piept și frângeri de mâini despre ce e de făcut. Reducem cheltuielile. Tăiem Medicare și Social Security. Eliminăm portițele fiscale. Eliminăm risipa. Îmi pare rău, domnilor – soluția trebuie să vină din partea veniturilor, nu din tăieri de costuri.

Să începem cu cifra cea mai grea din Washington. Medicare costă aproximativ 1 trilion de dolari în anul fiscal 2026. Eliminați-l complet – oricât de impensabil politic ar fi – și acoperiți doar cam jumătate din deficitul actual. Social Security, la 1,7 trilioane de dolari și în creștere în fiecare an, este și mai departe de a fi pe masă. Ștergeți fiecare agenție federală internă pe care majoritatea o numesc „risipă” – EPA, Departamentul Educației, Departamentul de Stat, ajutorul extern, tot – și ați atins doar 13–14 la sută din bugetul federal. Nu există nicio cale de tăiere a cheltuielilor care să închidă acest gol. Matematica forțează conversația spre venituri.

Iată tabloul complet. Proiecția de bază pentru anul fiscal 2026 a Biroului pentru Buget al Congresului arată cheltuieli federale totale de aproximativ 7,7 trilioane de dolari. Din aceasta, 73 la sută, adică circa 5,6 trilioane de dolari, reprezintă cheltuieli obligatorii stabilite prin lege – fără vot anual – și acoperă Social Security, Medicare și Medicaid. Cheltuielile discreționare, partea pe care Congresul o votează efectiv în fiecare an, sunt de aproximativ 2,0 trilioane de dolari: circa 900 de miliarde pentru apărare, aproximativ 1,1 trilioane pentru tot restul, inclusiv categoriile de „risipă”.

Apoi vine factura dobânzilor. În anul fiscal 2026, guvernul federal va plăti aproximativ 1,1 trilioane de dolari pentru serviciul datoriei, și asta e pe cale să se înrăutățească. Datoria deținută de public – porțiunea pe care Trezoreria trebuie efectiv să o finanțeze pe piața de obligațiuni – depășește acum 32 de trilioane de dolari, iar aproximativ o treime din ea, peste 10 trilioane, va ajunge la scadență și va necesita refinanțare în următoarele 12 luni. Rata medie a dobânzii la această datorie este de aproximativ 3,3 la sută; ratele actuale sunt cu 0,5 până la 1,3 puncte mai mari, în funcție de scadență. Fiecare creștere de un punct a ratei costă Trezoreria 300–400 de miliarde de dolari pe an. Rulați o treime din datorie la ratele mai mari de astăzi și factura dobânzilor singură urcă cu aproape 100 de miliarde de dolari – înainte ca Washingtonul să mai cheltuie un dolar pe ceva nou.

Deci care e soluția? Există doar una credibilă: o taxă care aduce bani reali, împreună cu tăieri bugetare sensibile. Fiecare țară dezvoltată din lume, în afară de Statele Unite, impune o taxă pe valoarea adăugată. O TVA taxează valoarea adăugată la fiecare etapă de producție; scutirea necesităților precum mâncarea și îmbrăcămintea o face mai puțin regresivă. Este inclusă în prețul bunurilor, nu adăugată la casă, și da, va crește prețurile. Nu există nicio versiune de a închide o gaură de 40 de trilioane care să nu facă asta.

Obiecția standard este că TVA este o mașină de venituri ascunsă, ușor de majorat, pe care Congresul se va sprijini mereu. Este o îngrijorare justificată – și un argument pentru a scrie în legislația de abilitare o garanție împotriva creșterii ratei, cum ar fi o cerință de supermajoritate, nu un argument pentru inacțiune. Alegerea reală nu este între TVA și nicio taxă nouă. Este între o TVA pe care o proiectăm cu atenție acum și o socoteală forțată, mult mai dureroasă, mai târziu.

Cât ar aduce? Biroul pentru Buget al Congresului evaluează o TVA de 5 la sută la 350 de miliarde de dolari în 2027, urcând la 440 de miliarde până în 2034 pe o bază largă – sau 220–290 de miliarde pe una mai îngustă. La 10 la sută, rata pe care aș propune-o, Tax Foundation a modelat opțiunea astfel: pe o bază convențională, reduce deficitul primar cu aproximativ 1,6 trilioane de dolari pe an; chiar ținând cont de frâna modestă pe care o TVA o pune pe PIB, estimarea dinamică tot ajunge la circa 1,3 trilioane pe an. Aceasta este singura pârghie de pe masă suficient de mare pentru a conta. Rata medie standard a TVA în Europa este de aproximativ 21 la sută; o rată americană de 10 la sută ar fi la jumătate.

O TVA este regresivă la prima vedere, lovind mai puternic gospodăriile cu venituri mici ca pondere din cheltuieli. Asta e gestionabil: scutiți necesitățile de la bază și împerecheați taxa cu o rambursare pentru gospodăriile cu venituri mici.