अमेरिका का राष्ट्रीय कर्ज़ 40 ट्रिलियन डॉलर तक पहुंचने की खबर ने फिर वही ठेठ सिलसिला शुरू कर दिया है—कुछ लोग सीना ठोक रहे हैं, कुछ हाथ मल रहे हैं कि अब क्या किया जाए। खर्च घटाओ। मेडिकेयर और सोशल सिक्योरिटी में कटौती करो। टैक्स के खामियाजे खत्म करो। फिजूलखर्ची हटाओ। माफ़ कीजिए, दोस्तों—समाधान राजस्व की तरफ़ से आना होगा, खर्च काटने से नहीं।

वाशिंगटन के सबसे कठिन आंकड़े से शुरू कीजिए। वित्त वर्ष 2026 में मेडिकेयर पर करीब 1 ट्रिलियन डॉलर खर्च होंगे। इसे पूरी तरह खत्म कर दीजिए—राजनीतिक रूप से यह जितना अकल्पनीय है, उतना ही—तो भी मौजूदा घाटे का सिर्फ़ आधा हिस्सा भर पाएंगे। सोशल सिक्योरिटी, जो 1.7 ट्रिलियन डॉलर की है और हर साल बढ़ रही है, तो और भी बाहर की बात है। हर घरेलू संघीय एजेंसी को खत्म कर दीजिए जिसे ज़्यादातर लोग "फिजूलखर्ची" कहते हैं—EPA, शिक्षा विभाग, विदेश विभाग, विदेशी सहायता, सब कुछ—तो भी आप संघीय बजट के सिर्फ़ 13-14 प्रतिशत को छू पाएंगे। खर्च काटने का कोई रास्ता इस अंतर को भर नहीं सकता। गणित बातचीत को राजस्व की तरफ़ धकेल देता है।

पूरी तस्वीर यह है। कांग्रेशनल बजट ऑफिस के वित्त वर्ष 2026 के आधारभूत अनुमान के मुताबिक कुल संघीय खर्च करीब 7.7 ट्रिलियन डॉलर है। इसमें से 73 प्रतिशत, यानी करीब 5.6 ट्रिलियन डॉलर, कानून द्वारा तय अनिवार्य खर्च है—जिसके लिए हर साल वोट की ज़रूरत नहीं होती—और इसमें सोशल सिक्योरिटी, मेडिकेयर और मेडिकेड शामिल हैं। विवेकाधीन खर्च, जिस पर कांग्रेस हर साल वास्तव में वोट करती है, करीब 2.0 ट्रिलियन डॉलर है: रक्षा पर करीब 900 अरब डॉलर, और बाकी सब कुछ—"फिजूलखर्ची" वाली श्रेणियों समेत—पर करीब 1.1 ट्रिलियन डॉलर।

फिर ब्याज का बिल आता है। वित्त वर्ष 2026 में संघीय सरकार कर्ज़ चुकाने के लिए करीब 1.1 ट्रिलियन डॉलर का भुगतान करेगी, और यह हालात और बिगड़ने वाले हैं। जनता के पास मौजूद कर्ज़—वह हिस्सा जिसे ट्रेजरी को वास्तव में बॉन्ड बाजार में वित्तपोषित करना पड़ता है—अब 32 ट्रिलियन डॉलर से अधिक हो चुका है, और इसका करीब एक-तिहाई, यानी 10 ट्रिलियन डॉलर से ऊपर, अगले 12 महीनों में परिपक्व होकर पुनर्वित्तपोषण की मांग करेगा। इस कर्ज़ पर औसत ब्याज दर करीब 3.3 प्रतिशत है; मौजूदा दरें परिपक्वता के आधार पर 0.5 से 1.3 अंक ऊपर चल रही हैं। ब्याज दर में हर एक अंक की बढ़ोतरी ट्रेजरी पर सालाना 300-400 अरब डॉलर का बोझ डालती है। कर्ज़ का एक-तिहाई हिस्सा आज की ऊंची दरों पर रोल कर दीजिए और अकेले ब्याज का बिल करीब 100 अरब डॉलर बढ़ जाता है—इससे पहले कि वाशिंगटन किसी नई चीज़ पर एक डॉलर और खर्च करे।

तो समाधान क्या है? सिर्फ़ एक विश्वसनीय समाधान है: ऐसा कर जो असली पैसा जुटाए, साथ में समझदारी भरी बजट कटौती। दुनिया का हर विकसित देश, अमेरिका को छोड़कर, मूल्य वर्धित कर (वैट) लगाता है। वैट उत्पादन के हर चरण पर जोड़े गए मूल्य पर कर लगाता है; भोजन और कपड़े जैसी ज़रूरतों को छूट देने से यह कम प्रतिगामी हो जाता है। यह काउंटर पर जोड़े जाने के बजाय सामान की कीमत में शामिल होता है, और हां, इससे कीमतें बढ़ेंगी। 40 ट्रिलियन डॉलर का छेद भरने का कोई ऐसा तरीका नहीं है जिसमें ऐसा न हो।

आम आपत्ति यह होती है कि वैट एक छिपी हुई, आसानी से बढ़ाई जा सकने वाली राजस्व मशीन है जिस पर कांग्रेस बार-बार झुकेगी। यह चिंता जायज़ है—और यह तर्क है कि सक्षम कानून में दर बढ़ाने के खिलाफ़ सुरक्षा उपाय, जैसे विशेष बहुमत की शर्त, लिखी जानी चाहिए, न कि निष्क्रियता का तर्क। असली चुनाव वैट और बिना किसी नए कर के बीच नहीं है। असली चुनाव अभी ध्यान से डिज़ाइन किए गए वैट और बाद में थोपे गए, कहीं अधिक दर्दनाक हिसाब के बीच है।

यह कितना जुटाएगा? कांग्रेशनल बजट ऑफिस 5 प्रतिशत वैट को 2027 में 350 अरब डॉलर आंकता है, जो व्यापक आधार पर 2034 तक 440 अरब डॉलर तक पहुंच जाएगा—या संकीर्ण आधार पर 220 से 290 अरब डॉलर। 10 प्रतिशत पर, जो दर मैं प्रस्तावित करूंगा, टैक्स फाउंडेशन ने इस विकल्प को इस तरह मॉडल किया है: पारंपरिक आधार पर, यह प्राथमिक घाटे को सालाना करीब 1.6 ट्रिलियन डॉलर घटाता है; वैट के जीडीपी पर पड़ने वाले मामूली दबाव को ध्यान में रखने के बाद भी गतिशील अनुमान करीब 1.3 ट्रिलियन डॉलर सालाना रहता है। मेज़ पर रखा यही एकमात्र ऐसा लीवर है जो इतना बड़ा है कि मायने रखे। यूरोप में औसत मानक वैट दर करीब 21 प्रतिशत है; अमेरिका की 10 प्रतिशत दर उससे आधी होगी।

वैट अपने चेहरे पर प्रतिगामी है, क्योंकि यह खर्च के अनुपात में कम आय वाले परिवारों पर ज़्यादा चोट करता है। यह संभालने योग्य है: ज़रूरी वस्तुओं को आधार से छूट दीजिए और कर के साथ कम आय वालों के लिए रिबेट जोड़ दीजिए।