美国国债突破40万亿美元的消息，照例引发了一轮拍胸脯和搓手顿足的表演，讨论该怎么办。削减开支。砍掉联邦医疗保险（Medicare）和社会保障（Social Security）。堵住税收漏洞。消除浪费。抱歉，各位——解决方案必须来自收入端，而不是削减成本。

先从华盛顿最难啃的数字说起。2026财年，Medicare的成本约为1万亿美元。把它整个取消——尽管这在政治上是不可想象的——你也只能填补当前赤字的大约一半。社会保障，1.7万亿美元且逐年上升，更是想都别想。把大多数人口中所谓的“浪费”类国内联邦机构全部抹掉——环保署、教育部、国务院、对外援助，统统算上——你也只触及了联邦预算的13%到14%。没有任何一条削减开支的路径能填上这个缺口。数学把对话逼到了收入端。

来看全貌。国会预算办公室（CBO）的2026财年基线显示，联邦总支出约为7.7万亿美元。其中73%，约5.6万亿美元，是法律规定的强制性支出——无需年度投票——涵盖社会保障、Medicare和医疗补助（Medicaid）。可自由裁量支出，即国会每年实际投票决定的部分，约为2.0万亿美元：其中约9000亿美元用于国防，约1.1万亿美元用于其他一切，包括那些“浪费”类别。

然后是利息账单。2026财年，联邦政府将支付约1.1万亿美元来偿还债务，而且情况即将变得更糟。公众持有的债务——财政部必须在债券市场上实际融资的部分——现已超过32万亿美元，其中大约三分之一，即超过10万亿美元，将在未来12个月内到期并需要再融资。这些债务的平均利率约为3.3%；当前利率视期限不同要高出0.5到1.3个百分点。利率每上升一个百分点，财政部每年就要多付3000亿到4000亿美元。把三分之一的债务按今天更高的利率滚动再融资，仅利息账单就会增加近1000亿美元——这还没算华盛顿在任何新项目上多花一分钱。

那么解决方案是什么？只有一个可信的：一种能真正筹到钱的税，搭配合理的预算削减。世界上除美国以外的每一个发达国家都征收增值税（VAT）。增值税对生产每个阶段的增值额征税；对食品和服装等必需品免税可以降低其累退性。它被计入商品价格，而不是在收银台额外加上去，而且没错，它会推高价格。填补40万亿美元的窟窿，没有任何版本是不推高价格的。

标准的反对意见是，增值税是一台隐蔽的、容易加税的创收机器，国会会不断依赖它。这种担忧是合理的——但这恰恰是应该在授权立法中写入加息保障条款（比如绝对多数要求）的理由，而不是不作为的理由。真正的选择不是增值税与不征新税之间。而是我们现在精心设计的增值税，与日后被迫进行、痛苦得多的清算之间。

它能筹到多少钱？国会预算办公室估算，5%的增值税在2027年可筹3500亿美元，到2034年在广泛税基上升至4400亿美元——在较窄税基上则为2200亿到2900亿美元。按10%的税率——我会提议的税率——税收基金会（Tax Foundation）是这样建模的：在常规基础上，它每年削减基本赤字约1.6万亿美元；即使计入增值税对GDP的温和拖累，动态估算仍约为每年1.3万亿美元。这是桌面上唯一足够大的杠杆。欧洲的平均标准增值税率约为21%；美国10%的税率将是其一半。

增值税表面上具有累退性，按支出占比计算，对低收入家庭的打击更大。这是可以处理的：将必需品排除在税基之外，并配合针对低收入家庭的退税。