A Kathie Purdy non danno fastidio le telefonate. Ce ne sono state molte - il suo iPhone ha vibrato ininterrottamente per quasi due settimane da quando Graham Platner si è ritirato dalla corsa per il Senato del Maine. A un certo punto, il dispositivo si è surriscaldato a tal punto che ha dovuto rimuovere la custodia per farlo respirare. "Va bene", ha detto. In qualità di presidente del Comitato Democratico della Contea di York, il suo compito era guidare i cittadini del Maine attraverso questo momento confuso.

Quello che Purdy non ha apprezzato è stata l'insinuazione - da parte di altri democratici, dei media, dei troll online - che il processo per sostituire Platner fosse in qualche modo antidemocratico. "Ecco di cosa sto parlando", mi ha detto domenica, mostrandomi un messaggio di un elettore che chiedeva chi "la leadership avesse scelto". Eravamo fianco a fianco sul palco del Sanford Performing Arts Center, osservando il processo democratico in azione. Purdy ha alzato gli occhi al cielo. "In realtà, in questo momento stiamo conducendo l'assemblea di tipo caucus a Sanford dove i partecipanti votano per un gruppo di delegati", ha risposto tramite dettatura vocale. "Sono loro che voteranno per il vostro candidato al Senato".

Scegliere quei delegati non è stato ordinato. La stanza è stata affollata per tutta la mattina, nonostante il partito statale esortasse le persone a votare da casa. I cittadini del Maine che volevano essere delegati, quelli venuti per incontrarli e i volontari della campagna che offrivano liste di delegati alleati si muovevano tra le sedie imbottite di rosso, stringendosi le mani, discutendo e lamentandosi del processo stesso a cui stavano partecipando. Alcuni hanno avuto problemi con il Wi-Fi. Ogni tanto, Purdy saliva sul palco per annunciare: "Abbiamo trovato un paio di chiavi della macchina. Per favore, venite sul palco se sono vostre!".

Guardandomi intorno, immaginavo Susan Collins che si fregava le mani con gioia da qualche parte a poche ore a nord. I Democratici del Maine non sono riusciti a spodestarla per quasi tre decenni, e ci sono molte ragioni per credere che falliranno di nuovo tra tre mesi. Visto da lontano, la situazione è oggettivamente ridicola. I Democratici hanno nominato Platner nonostante un bouquet di bandiere rosse, tra cui un tatuaggio nazista e accuse di comportamento violento da parte di ex fidanzate. Ora che un'accusa di stupro ha fatto crollare la sua candidatura, il partito sta disperatamente cercando di raccogliere i pezzi di una corsa che potrebbe essere la loro migliore occasione per riconquistare il Senato.

Eppure la conclusione prevedibile - che i Democratici siano ancora una volta nel caos - non poteva essere del tutto tracciata. Perché alla fine, dopo tutti i tentennamenti, le discussioni e le lamentele, i Democratici della Contea di York si sono seduti e hanno votato. I totali sono stati raggiunti sorprendentemente in fretta. Solo poche ore dopo l'arrivo della maggior parte dei partecipanti, Purdy ha letto i nomi degli 84 delegati e 17 supplenti che sarebbero andati alla convention di nomina del partito a Bangor. Molti erano frustrati dai risultati, che erano molto favorevoli a Troy Jackson, un ex legislatore statale progressista. Altri avevano problemi con il processo. Ma "questa è democrazia", ha detto Purdy. Finora, nel Maine, sta andando piuttosto bene.

Nei giorni successivi al ritiro di Platner, c'è stata molta costernazione su come i Democratici lo avrebbero sostituito. Non c'era tempo per un'altra primaria, ma se i leader statali avessero semplicemente scelto un nuovo candidato, gli elettori si sarebbero indignati. Molti sostenitori di Platner erano esausti del cosiddetto establishment. Il compromesso: una convention il 25 luglio, dove 601 delegati avrebbero scelto il sostituto di Platner. Prima di allora, ogni contea avrebbe eletto la sua quota di delegati. La gente non era contenta. Solo i Democratici registrati potevano selezionare il candidato sostituto, mentre gli indipendenti avevano partecipato alle primarie di giugno. "Da indipendente, stai dicendo che il mio voto ora non conta", ha scritto un commentatore su Facebook. Un altro ex democratico ha aggiunto: "Se credi che gli elettori delle primarie dovrebbero scegliere i candidati, non gli insider di partito, considera se la tua registrazione al partito riflette ancora i tuoi valori".

Nel frattempo, i presidenti dei comitati di contea - volontari pagati esattamente zero dollari - erano sotto molto stress. Nessuno dei Democratici del Maine ha risposto alle mie chiamate o email. Purdy ha implorato gentilezza su Facebook: