Kathie Purdy ne se plaint pas des appels téléphoniques. Il y en a eu beaucoup - son iPhone bourdonne sans interruption depuis près de deux semaines que Graham Platner s'est retiré de la course au Sénat du Maine. À un moment donné, l'appareil est devenu si chaud qu'elle a dû retirer sa coque pour le laisser respirer. Cela ne la dérangeait pas, a-t-elle dit. En tant que présidente du comité démocrate du comté de York, son travail était de guider les habitants du Maine à travers ce moment déroutant.

Ce que Purdy n'a pas apprécié, c'est l'insinuation - de la part d'autres démocrates, des médias, des trolls en ligne - selon laquelle le processus pour remplacer Platner était en quelque sorte antidémocratique. « C'est exactement ce dont je parle », m'a-t-elle dit dimanche, en me montrant un texto d'un électeur demandant qui « la direction avait choisi ». Nous étions côte à côte sur la scène du Sanford Performing Arts Center, regardant le processus démocratique en action. Purdy a levé les yeux au ciel. « En fait, en ce moment même, nous menons la réunion de type caucus à Sanford où les participants votent pour un groupe de délégués », a-t-elle répondu par dictée vocale. « Ce sont eux qui voteront pour votre candidat au Sénat. »

Choisir ces délégués n'a pas été simple. La salle était bondée toute la matinée, malgré les incitations du parti à voter depuis chez soi. Les habitants du Maine qui voulaient être délégués, ceux qui venaient les rencontrer, et les bénévoles de campagne distribuant des listes de délégués alliés se faufilaient entre les chaises rembourrées de rouge, se serrant la main, discutant et se plaignant du processus même auquel ils participaient. Certains avaient du mal avec le Wi-Fi. Parfois, Purdy montait sur scène pour annoncer : « Nous avons trouvé un trousseau de clés. Veuillez vous présenter sur scène si elles sont à vous ! »

En regardant autour de moi, j'ai imaginé Susan Collins se frottant les mains de plaisir quelque part à quelques heures au nord. Les démocrates du Maine n'ont pas réussi à la déloger depuis près de trois décennies, et il y a de bonnes raisons de croire qu'ils échoueront à nouveau dans trois mois. Vue de loin, la situation est objectivement ridicule. Les démocrates ont nommé Platner malgré un bouquet de signaux d'alarme, notamment un tatouage nazi et des allégations de comportement violent de la part d'anciennes petites amies. Maintenant qu'une accusation de viol a fait chuter sa candidature, le parti tente désespérément de ramasser les morceaux d'une course qui pourrait être leur meilleure chance de reprendre le Sénat.

Pourtant, la conclusion prévisible - que les démocrates sont une fois de plus en désarroi - ne pouvait pas être entièrement tirée. Car finalement, après toutes les hésitations, les disputes et les plaintes, les démocrates du comté de York se sont assis et ont voté. Les totaux ont été atteints étonnamment rapidement. Seulement quelques heures après l'arrivée de la plupart des participants, Purdy a lu les noms des 84 délégués et 17 suppléants qui se rendraient à la convention de nomination du parti à Bangor. Beaucoup étaient frustrés par les résultats, qui étaient très favorables à Troy Jackson, un ancien législateur d'État progressiste. D'autres avaient des problèmes avec le processus. Mais « c'est la démocratie », a dit Purdy. Jusqu'à présent, dans le Maine, ça se passe plutôt bien.

Dans les jours qui ont suivi le retrait de Platner, il y a eu beaucoup d'inquiétude sur la façon dont les démocrates le remplaceraient. Pas le temps pour une autre primaire, mais si les dirigeants de l'État choisissaient simplement un nouveau candidat, les électeurs pourraient s'indigner. Beaucoup de partisans de Platner étaient épuisés par ce soi-disant establishment. Le compromis : une convention le 25 juillet, où 601 délégués choisiraient le remplaçant de Platner. Avant cela, chaque comté élirait sa part de délégués. Les gens n'étaient pas contents. Seuls les démocrates inscrits pouvaient choisir le candidat de remplacement, alors que les indépendants avaient participé à la primaire de juin. « En tant qu'indépendant, vous dites que mon vote ne compte plus maintenant », a écrit un commentateur sur Facebook. Un autre se disant ancien démocrate a donné son avis : « Si vous croyez que les électeurs des primaires devraient choisir les candidats, pas les initiés du parti, demandez-vous si votre inscription au parti reflète encore vos valeurs. »

Pendant ce temps, les présidents des comités de comté - des bénévoles payés exactement zéro dollar - étaient sous beaucoup de stress. Personne du Parti démocrate du Maine n'a répondu à mes appels ou e-mails. Purdy a imploré la gentillesse sur Facebook :