Il conduttore di Decoder Nilay Patel si siede con Brendan Ballou, fondatore del Public Integrity Project e autore del nuovo libro *When Companies Run the Courts*, per discutere l'incubo silenzioso e legalmente sanzionato che è l'arbitrato forzato. Ballou, ex procuratore antitrust del DOJ e autore del precedente classico di sventura *Plunder*, spiega come ogni contratto di servizio che hai mai cliccato "Accetto" probabilmente contiene una clausola che ti priva del diritto di fare causa in tribunale. Invece, tu e l'azienda dovete risolvere la questione in un sistema privato dove il giudice è pagato dall'altra parte e tu vinci quanto un pupazzo di neve all'inferno.

Ballou inizia con un antipasto di corruzione bonus: il Public Integrity Project sta facendo causa a Paramount per presunto quid pro quo con l'amministrazione Trump durante l'acquisizione di Warner Bros. Hanno fatto una richiesta di libri e registri per conto della Foundation for Freedom of the Press e di Reporters Without Borders (entrambi azionisti Paramount) per scoprire se la famiglia Ellison ha promesso di licenziare gli anchor di CNN in cambio dell'approvazione normativa. Perché niente dice "stampa libera" come scambiare redazioni per approvazione di fusione.

Il piatto forte, però, è l'arbitrato. Ballou racconta la classica storia dell'orrore: Jeffrey Piccolo ha perso la moglie per shock anafilattico in un ristorante di Disney World, e Disney ha sostenuto che non poteva fare causa perché aveva accettato l'arbitrato quando si era iscritto a Disney+ anni prima. La legge era dalla parte di Disney - hanno fatto marcia indietro solo dopo una massiccia reazione pubblica. Ballou nota anche che una donna presumibilmente violentata da un collega su una nave da crociera è stata costretta ad arbitrare nelle Filippine, con l'esito tenuto segreto per sempre. Perché niente dice giustizia come "quello che succede in arbitrato resta in arbitrato".

Come ci siamo arrivati? Ballou incolpa la Corte Suprema, a partire da Warren Burger e poi Antonin Scalia, che hanno preso una legge del 1925 pensata per commercianti sofisticati e l'hanno applicata a consumatori e dipendenti che firmano contratti "prendere o lasciare". La decisione *Concepcion* del 2011 di Scalia ha essenzialmente stabilito che anche gli accordi di arbitrato più ingiusti sono esecutivi. Ballou sostiene che Scalia era un testualista solo quando aiutava le corporazioni - altrimenti, lasciava perdere il testualismo e decideva comunque per i potenti.

La buona notizia? Ci sono dei trucchi. Il Private Attorneys General Act (PAGA) della California permette ai dipendenti di rappresentare lo stato nelle cause, bypassando i propri accordi di arbitrato. E l'arbitrato di massa - dove migliaia di persone presentano richieste individuali contemporaneamente - può mandare in bancarotta le aziende che hanno promesso di pagare per tutte quelle richieste. Ballou ha partecipato a un arbitrato di massa contro Twitter di Elon Musk per indennità di licenziamento non pagate, e anche se non può condividere dettagli (roba da avvocati), lascia intendere che è andata bene. Ma le aziende stanno reagendo, e anche i principali fornitori di arbitrato (AAA, JAMS) hanno incentivi a mantenere il sistema sbilanciato.

Quanto alla prossima frontiera: arbitri AI. Ballou è inorridito. Nota che le decisioni arbitrali sono spesso segrete, rendendo impossibile costruire un corpus coerente di giurisprudenza. Aggiungi un'AI a scatola nera, e ottieni un sistema dove casi simili hanno esiti molto diversi - che è l'opposto della giustizia. Collega questo a un sentimento più ampio di arbitrarietà e impotenza nella vita americana, dalla determinazione dinamica dei prezzi alla sensazione che i ricchi possano semplicemente comprarsi via dai guai.

Ma Ballou non è nichilista. Sostiene che concentrarsi su un singolo problema - come l'arbitrato forzato - può portare a cambiamenti reali. Ha persino pubblicato un modello di legge sul suo sito web per le persone da inviare al proprio consiglio comunale o legislatura statale. La soluzione non arriverà leggendo i tuoi contratti più attentamente (non puoi negoziare con Verizon), ma dall'azione collettiva. Perché a quanto pare, la democrazia è l'unico trucco che funziona su larga scala.