Ci vogliono fino a dieci anni di duro lavoro per portare una nuova orchidea sul mercato. Sebbene i premi possano essere significativi – il mercato globale delle orchidee vale centinaia di milioni di dollari – la competizione per produrre il prossimo fiore stupendo è intensa. Ecco perché, nella corsa allo sviluppo di nuovi tipi di orchidea, il laboratorio è almeno importante quanto la serra.

Secoli di intervento umano – allevamento selettivo e propagazione – hanno reso il background genetico di molte orchidee commerciali un "disastro", secondo la principale azienda olandese di coltivazione di orchidee Floricultura. Ciò significa che è estremamente difficile prevedere quali caratteristiche potrebbe avere una nuova varietà vegetale. Ma sviluppando marcatori genetici per tratti particolari – colore, forma, resistenza alle malattie, longevità della fioritura e così via – Floricultura e i suoi concorrenti possono cercare di accelerare il processo di allevamento selettivo. Invece di aspettare che una pianta appena incrociata fiorisca tra tre anni, gli allevatori possono applicare tecniche di screening genetico su piante molto giovani e scartare quelle che non corrispondono ai loro requisiti, proprio all'inizio del processo.

"Se dal laboratorio escono poche migliaia di incroci, possiamo selezionarli in base al marcatore e scegliere solo quelli che hanno il marcatore che cerchiamo", dice Wart van Zonneveld, responsabile della ricerca e sviluppo di Floricultura. "È un'indicazione di un certo tratto che vuoi o non vuoi, a seconda di cosa è più facile trovare".

Queste cosiddette "tecniche di allevamento innovative" sono un segreto gelosamente custodito. Ogni azienda sviluppa i propri marcatori genetici e processi perché è ciò che permette loro di sviluppare varietà uniche. "Ce lo teniamo per noi perché è un grande investimento", dice van Zonneveld. "È ancora allevamento, devi fare un incrocio, e non possiamo semplicemente prelevare un pezzo di DNA e rimetterlo così facilmente", dice Paul Arens, ricercatore di allevamento di piante ornamentali all'Università di Wageningen nei Paesi Bassi. Lui e i suoi colleghi hanno condotto ricerche per un'iniziativa sostenuta dal governo olandese che condivide informazioni con le aziende partecipanti. "La base è ancora ciò che facciamo da 100 anni. Prendi due piante, guardi le loro caratteristiche e fai un incrocio. Ma [gli allevatori] hanno camici bianchi, [e] stanno facendo ogni tipo di ricerca con marcatori, con genomica, sulla salute delle piante".

La genetica viene utilizzata anche per proteggere la proprietà intellettuale della nuova varietà stessa – in Europa attraverso i diritti degli allevatori, e negli Stati Uniti con i brevetti. "Se un'azienda crea una nuova orchidea, vorrebbe il diritto esclusivo di commercializzare questa orchidea", dice Arens. "Altrimenti, qualcun altro può semplicemente comprarla in negozio, moltiplicarla e venderla da solo. Ma il ricercatore dei diritti degli allevatori deve assicurarsi che una nuova varietà sia distinta da qualsiasi altra già sul mercato... deve essere distinta, stabile e uniforme". I diritti degli allevatori e i brevetti vengono concessi in base a descrizioni fisiche, non all'analisi del DNA, ma è essenziale confrontare le nuove piante con prodotti simili per stabilire se si qualificano per la protezione. L'analisi del DNA è uno strumento potente per determinare con quali piante la nuova varietà dovrebbe essere confrontata. "È proprio come ciò che facciamo nella scienza forense. Esegui marcatori che si trovano in diverse posizioni del DNA e questo ti dà un pattern, e poi hai la possibilità di abbinarlo o meno", dice Arens.

Floricultura non vende al pubblico, né ai centri di giardinaggio. Il loro business è produrre e sviluppare nuove varietà che vendono ai coltivatori che crescono le piante su larga scala. Hanno più di 180 varietà nel loro catalogo, ma diverse centinaia in sviluppo, perché la domanda di novità e sviluppo non cessa mai. "Non puoi fermarti, perché ci vuole così tanto tempo per sviluppare nuove varietà", dice Stefan Kuiper, responsabile dell'allevamento dell'azienda. "Devi andare avanti, [altrimenti] rimarrai indietro rispetto agli altri".

Dopo lo screening genetico e l'iniziale