Poate dura un deceniu de muncă asiduă pentru a aduce o nouă orhidee pe piață. Deși recompensele pot fi semnificative – piața globală a orhideelor valorează sute de milioane de dolari – competiția pentru a produce următoarea floare superbă este acerbă. De aceea, în cursa pentru dezvoltarea de noi tipuri de orhidee, laboratorul este cel puțin la fel de important ca sera.

Secole de intervenție umană – selecție și înmulțire – au transformat fondul genetic al multor orhidee comerciale într-un „dezastru”, potrivit Floricultura, o importantă firmă olandeză de cultivare a orhideelor. Asta înseamnă că este extrem de dificil de prezis ce caracteristici ar putea avea o nouă rasă de plante. Dar prin dezvoltarea de markeri genetici pentru trăsături specifice – culoare, formă, rezistență la boli, longevitatea înfloririi etc. – Floricultura și concurenții săi pot încerca să accelereze procesul de selecție. În loc să aștepte ca o plantă nou creată să înflorească peste trei ani, crescătorii pot aplica tehnici de screening genetic pe plante foarte tinere și pot elimina, chiar de la început, pe cele care nu corespund cerințelor.

„Dacă din laborator ies câteva mii de încrucișări, le putem testa pe baza markerului și selecta doar pe cele care au markerul căutat”, spune Wart van Zonneveld, managerul de cercetare și dezvoltare al Floricultura. „Este un indicator al unei anumite trăsături pe care o dorești sau nu, în funcție de ce este mai ușor de găsit.”

Aceste așa-numite „tehnici noi de ameliorare” sunt un secret bine păstrat. Fiecare companie își dezvoltă proprii markeri genetici și procese, deoarece asta le permite să dezvolte soiuri unice. „Păstrăm pentru noi, pentru că este o investiție mare”, spune van Zonneveld. „Este tot ameliorare, trebuie să faci o încrucișare și nu putem doar să extragem o bucată de ADN și să o punem înapoi atât de ușor”, spune Paul Arens, cercetător în ameliorarea plantelor ornamentale la Universitatea Wageningen din Olanda. El și colegii săi au efectuat cercetări pentru o inițiativă susținută de guvernul olandez care împărtășește informații cu companiile participante. „Baza este încă ceea ce facem de 100 de ani. Iei două plante, te uiți la caracteristicile lor și faci o încrucișare. Dar [crescătorii] poartă halate albe de laborator, [și] fac tot felul de cercetări cu markeri, cu genomică, asupra sănătății plantelor.”

Genetica este folosită și pentru protejarea proprietății intelectuale a noului soi – în Europa prin drepturi de ameliorator, iar în Statele Unite prin brevete. „Dacă o companie creează o nouă orhidee, atunci [aceasta] ar dori dreptul exclusiv de a o comercializa”, spune Arens. „Altfel, altcineva poate să o cumpere din magazin, să o înmulțească și să o vândă el însuși. Dar cercetătorul în drepturi de ameliorator trebuie să se asigure că un nou soi este distinct de orice există deja pe piață... trebuie să fie distinct, stabil și uniform.” Drepturile de ameliorator și brevetele sunt acordate pe baza descrierilor fizice, nu a analizei ADN, dar este esențial să compari noile plante cu produse similare pentru a stabili dacă se califică pentru protecție. Analiza ADN este un instrument puternic pentru a determina cu care plante ar trebui comparat noul soi. „Este exact ca în știința criminalistică. Rulezi markeri în diferite poziții ale ADN-ului, obții un model și apoi ai șansa de a-l potrivi sau nu”, spune Arens.

Floricultura nu vinde publicului, nici măcar centrelor de grădinărit. Afacerea lor este să producă și să dezvolte noi soiuri pe care le vând cultivatorilor care cresc plantele la scară largă. Au peste 180 de soiuri în catalog, dar câteva sute încă în dezvoltare, deoarece cererea de noutate și dezvoltare nu încetează niciodată. „Nu poți să te oprești, pentru că durează atât de mult să dezvolți noi soiuri”, spune Stefan Kuiper, managerul de ameliorare al companiei. „Trebuie să continui, [altfel] vei rămâne în urma celorlalți.”

După screening-ul genetic și selecția inițială, crescătorii trebuie să aștepte ca plantele să înflorească pentru a vedea dacă sunt cu adevărat frumoase. „Oamenii decid ce este frumos”, spune Kuiper. „Nu poți programa un computer să spună ce este frumos.”