새로운 난초를 시장에 내놓기까지는 10년의 노력이 걸릴 수 있다. 보상은 상당할 수 있지만(전 세계 난초 시장은 수억 달러 규모), 다음 아름다운 꽃을 생산하기 위한 경쟁은 치열하다. 그래서 새로운 난초 품종 개발 경쟁에서 실험실은 온실만큼이나 중요하다.
수세기 동안의 인간 개입(선택적 육종과 번식)은 많은 상업용 난초의 유전적 배경을 '재앙'으로 만들었다고 네덜란드의 선도적 난초 육종 회사 플로리컬투라(Floricultura)는 말한다. 즉, 새로운 식물 품종이 어떤 특성을 가질지 예측하기가 극히 어렵다는 뜻이다. 그러나 특정 형질(색상, 모양, 내병성, 개화 수명 등)에 대한 유전자 마커를 개발함으로써 플로리컬투라와 경쟁사들은 선택적 육종 과정을 가속화할 수 있다. 새로 육종된 식물이 3년 후에 꽃을 피울 때까지 기다리는 대신, 육종가들은 아주 어린 식물에 유전자 스크리닝 기술을 적용하여 요구 사항에 맞지 않는 개체를 초기에 폐기할 수 있다.
"실험실에서 수천 개의 교배종이 나오면 마커를 기반으로 스크리닝하여 찾는 마커가 있는 것만 선택할 수 있습니다."라고 플로리컬투라의 연구개발 관리자 와르트 반 조네벨트(Wart van Zonneveld)는 말한다. "원하는 특성이나 원하지 않는 특성의 지표입니다. 찾기 쉬운 쪽에 따라 다릅니다."
이른바 '신규 육종 기술'은 철저히 비밀로 유지된다. 각 회사는 고유한 유전자 마커와 프로세스를 개발하는데, 이것이 독특한 품종을 개발할 수 있게 해주기 때문이다. "많은 투자가 들어가기 때문에 우리는 비밀로 합니다."라고 반 조네벨트는 말한다. "여전히 육종입니다. 교배를 해야 하고, DNA 조각을 골라내서 쉽게 다시 넣을 수는 없습니다."라고 네덜란드 바헤닝겐 대학교의 관상식물 육종 연구원 파울 아렌스(Paul Arens)는 말한다. 그와 동료들은 참여 기업들과 정보를 공유하는 네덜란드 정부 지원 이니셔티브를 위한 연구를 수행했다. "기본은 여전히 우리가 100년 동안 해온 것입니다. 두 식물을 가져와 특성을 살펴보고 교배합니다. 하지만 [육종가들은] 흰 실험복을 입고 있으며, 식물 건강에 관한 마커, 유전체학 등 모든 종류의 연구를 하고 있습니다."
유전학은 새로운 품종의 지적 재산권 보호에도 사용된다. 유럽에서는 육종가 권리, 미국에서는 특허를 통해 보호한다. "회사가 새로운 난초를 만들면 이 난초를 상업화할 독점권을 원합니다."라고 아렌스는 말한다. "그렇지 않으면 다른 사람이 가게에서 사서 증식시켜 직접 팔 수 있습니다. 하지만 육종가 권리 연구원은 새로운 품종이 시장에 이미 있는 것과 구별되는지 확인해야 합니다... 독특하고, 안정적이며, 균일해야 합니다." 육종가 권리와 특허는 DNA 분석이 아닌 물리적 설명에 기반하여 부여되지만, 보호 자격이 있는지 확인하기 위해 새로운 식물을 유사 제품과 비교하는 것이 필수적이다. DNA 분석은 새로운 품종을 어떤 식물과 비교해야 하는지 결정하는 강력한 도구다. "마치 법의학에서 하는 것과 같습니다. DNA의 다른 위치에 있는 마커를 실행하면 패턴이 나오고 일치 여부를 확인할 수 있습니다."라고 아렌스는 말한다.
플로리컬투라는 일반 대중이나 정원 센터에 판매하지 않는다. 그들의 사업은 식물을 대규모로 재배하는 재배자에게 판매할 새로운 품종을 생산하고 개발하는 것이다. 그들은 카탈로그에 180개 이상의 품종을 보유하고 있지만, 수백 개가 더 개발 중이다. 참신함과 개발에 대한 수요는 결코 멈추지 않기 때문이다. "멈출 수 없습니다. 새로운 품종을 개발하는 데 너무 오래 걸리기 때문입니다."라고 회사의 육종 관리자 스테판 카이퍼(Stefan Kuiper)는 말한다. "계속해야 합니다. 그렇지 않으면 뒤쳐질 것입니다."
유전자 스크리닝과 초기 단계 이후...