Es kann ein Jahrzehnt harter Arbeit dauern, um eine neue Orchidee auf den Markt zu bringen. Während die Belohnungen beträchtlich sein können – der globale Orchideenmarkt ist Hunderte Millionen Dollar wert – ist der Wettbewerb um die nächste atemberaubende Blüte intensiv. Deshalb ist im Rennen um die Entwicklung neuer Orchideentypen das Labor mindestens so wichtig wie das Gewächshaus.
Jahrhunderte menschlicher Eingriffe – selektive Züchtung und Vermehrung – haben den genetischen Hintergrund vieler kommerzieller Orchideen zu einem „Desaster“ gemacht, so das führende niederländische Orchideenzüchtungsunternehmen Floricultura. Das bedeutet, dass es extrem schwierig ist, vorherzusagen, welche Eigenschaften eine neue Pflanzenzüchtung haben könnte. Aber durch die Entwicklung genetischer Marker für bestimmte Merkmale – Farbe, Form, Krankheitsresistenz, Blühdauer usw. – können Floricultura und seine Konkurrenten versuchen, den Prozess der selektiven Züchtung zu beschleunigen. Anstatt darauf zu warten, dass eine neu gezüchtete Pflanze in drei Jahren blüht, können die Züchter genetische Screening-Techniken auf sehr junge Pflanzen anwenden und diejenigen aussortieren, die nicht ihren Anforderungen entsprechen, gleich zu Beginn des Prozesses.
„Wenn ein paar tausend Kreuzungen aus dem Labor kommen, können wir sie basierend auf dem Marker screenen und nur die auswählen, die den Marker haben, den wir suchen“, sagt Wart van Zonneveld, Forschungs- und Entwicklungsleiter bei Floricultura. „Es ist ein Hinweis auf ein bestimmtes Merkmal, das man will oder nicht will, je nachdem, was leichter zu finden ist.“
Diese sogenannten „neuartigen Züchtungstechniken“ sind ein streng gehütetes Geheimnis. Jedes Unternehmen entwickelt seine eigenen genetischen Marker und Prozesse, denn das ermöglicht es ihnen, einzigartige Sorten zu entwickeln. „Wir behalten es für uns, weil es viel Investition ist“, sagt van Zonneveld. „Es ist immer noch Züchtung, man muss eine Kreuzung machen, und wir können nicht einfach ein Stück DNA herauspicken und es so einfach wieder einfügen“, sagt Paul Arens, Forscher für Zierpflanzenzüchtung an der niederländischen Universität Wageningen. Er und seine Kollegen haben Forschungen für eine von der niederländischen Regierung unterstützte Initiative durchgeführt, die Informationen mit teilnehmenden Unternehmen teilt. „Die Grundlage ist immer noch das, was wir seit 100 Jahren tun. Man nimmt zwei Pflanzen, betrachtet ihre Eigenschaften und macht eine Kreuzung. Aber [die Züchter] tragen weiße Laborkittel, [und] sie betreiben alle möglichen Forschungen mit Markern, mit Genomik, zur Pflanzengesundheit.“
Genetik wird auch verwendet, um das geistige Eigentum an der neuen Sorte selbst zu schützen – in Europa durch Züchterrechte und in den USA durch Patente. „Wenn ein Unternehmen eine neue Orchidee herstellt, möchte es das alleinige Recht haben, diese Orchidee zu vermarkten“, sagt Arens. „Sonst kann jemand anders sie einfach im Laden kaufen, vermehren und selbst verkaufen. Aber der Forscher für Züchterrechte muss sicherstellen, dass eine neue Sorte sich von allem unterscheidet, was bereits auf dem Markt ist ... sie muss unterscheidbar, stabil und einheitlich sein.“ Züchterrechte und Patente werden auf der Grundlage physischer Beschreibungen gewährt, nicht auf DNA-Analyse, aber es ist wichtig, die neuen Pflanzen mit ähnlichen Produkten zu vergleichen, um festzustellen, ob sie für den Schutz in Frage kommen. DNA-Analyse ist ein mächtiges Werkzeug, um zu bestimmen, mit welchen Pflanzen die neue Sorte verglichen werden sollte. „Es ist genau wie in der Forensik. Man führt Marker an verschiedenen Positionen in der DNA durch, und das ergibt ein Muster, und dann hat man eine Chance, es zu treffen oder nicht“, sagt Arens.
Floricultura verkauft nicht an die Öffentlichkeit oder sogar an Gartencenter. Ihr Geschäft ist es, neue Sorten zu produzieren und zu entwickeln, die sie an die Kultivateure verkaufen, die die Pflanzen in großem Maßstab anbauen. Sie haben mehr als 180 Sorten in ihrem Katalog, aber mehrere hundert weitere in Entwicklung, weil die Nachfrage nach Neuheit und Entwicklung nie aufhört. „Man kann nicht aufhören, weil es so lange dauert, neue Sorten zu entwickeln“, sagt Stefan Kuiper, der Zuchtleiter des Unternehmens. „Man muss weitermachen, [sonst] bleibt man hinter den anderen zurück.“
Nach dem genetischen Screening und der ersten Selektion