Puede llevar una década de arduo trabajo llevar una nueva orquídea al mercado. Si bien las recompensas pueden ser significativas (el mercado global de orquídeas vale cientos de millones de dólares), la competencia por producir la próxima flor hermosa es intensa. Por eso, en la carrera por desarrollar nuevos tipos de orquídeas, el laboratorio es al menos tan importante como el invernadero.
Siglos de intervención humana (crianza selectiva y propagación) han convertido el trasfondo genético de muchas orquídeas comerciales en un "desastre", según la empresa holandesa líder en crianza de orquídeas Floricultura. Eso significa que es extremadamente difícil predecir qué características podría tener una nueva raza de planta. Pero al desarrollar marcadores genéticos para rasgos particulares (color, forma, resistencia a enfermedades, longevidad de la floración, etc.), Floricultura y sus competidores pueden intentar acelerar el proceso de crianza selectiva. En lugar de esperar tres años a que una planta recién criada florezca, los criadores pueden aplicar técnicas de cribado genético en plantas muy jóvenes y descartar las que no cumplan con sus requisitos, justo al inicio del proceso.
"Si del laboratorio salen unos pocos miles de cruces, podemos cribarlos según el marcador y seleccionar solo los que tengan el marcador que buscamos", dice Wart van Zonneveld, gerente de investigación y desarrollo de Floricultura. "Es una indicación de un cierto rasgo que quieres o no quieres, dependiendo de lo que sea más fácil de encontrar".
Estas llamadas "técnicas novedosas de crianza" son un secreto celosamente guardado. Cada empresa desarrolla sus propios marcadores genéticos y procesos porque eso es lo que les permite desarrollar variedades únicas. "Lo guardamos para nosotros porque es mucha inversión", dice van Zonneveld. "Sigue siendo crianza, tienes que hacer un cruce, y no podemos simplemente tomar un trozo de ADN y volver a colocarlo tan fácilmente", dice Paul Arens, investigador de crianza de plantas ornamentales en la Universidad de Wageningen en los Países Bajos. Él y sus colegas han realizado investigaciones para una iniciativa respaldada por el gobierno holandés que comparte información con las empresas participantes. "La base sigue siendo lo que hemos estado haciendo durante 100 años. Tomas dos plantas, observas sus características y haces un cruce. Pero [los criadores] tienen batas blancas [y] están haciendo todo tipo de investigaciones con marcadores, con genómica, sobre la salud de las plantas".
La genética también se utiliza para proteger la propiedad intelectual de la nueva variedad misma: en Europa a través de derechos de obtentor y patentes en Estados Unidos. "Si una empresa crea una nueva orquídea, entonces le gustaría tener el derecho exclusivo de comercializar esta orquídea", dice Arens. "De lo contrario, alguien más puede simplemente comprarla en la tienda, multiplicarla y venderla él mismo. Pero el investigador de derechos de obtentor debe asegurarse de que una nueva variedad sea distinta de cualquier otra que ya esté en el mercado... debe ser distinta, estable y uniforme". Los derechos de obtentor y las patentes se otorgan en base a descripciones físicas, no a análisis de ADN, pero es esencial comparar las nuevas plantas con productos similares para establecer si califican para protección. El análisis de ADN es una herramienta poderosa para determinar con qué plantas se debe comparar la nueva variedad. "Es como lo que hacemos en ciencia forense. Ejecutas marcadores que están en diferentes posiciones del ADN y eso te da un patrón, y luego tienes la oportunidad de coincidir o no", dice Arens.
Floricultura no vende al público, ni siquiera a centros de jardinería. Su negocio es producir y desarrollar nuevas variedades que venden a los cultivadores que cultivan las plantas a gran escala. Tienen más de 180 variedades en su catálogo, pero varios cientos más en desarrollo, porque la demanda de novedad y desarrollo nunca cesa. "No puedes parar, porque lleva tanto tiempo desarrollar nuevas variedades", dice Stefan Kuiper, gerente de crianza de la empresa. "Tienes que seguir adelante, [o] te quedarás atrás del resto".
Después del cribado genético y la selección inicial, el verdadero juicio final recae en los ojos humanos. Porque, al final del día, la belleza está en el ojo del espectador, y ni siquiera la ciencia puede falsificar el gusto.