Det kan ta ett decennium av hårt arbete att få ut en ny orkidé på marknaden. Även om belöningarna kan vara betydande – den globala orkidémarknaden är värd hundratals miljoner dollar – är konkurrensen om att producera nästa praktfulla blomma intensiv. Därför är laboratoriet minst lika viktigt som växthuset i racet att utveckla nya orkidétyper.

Århundraden av mänsklig intervention – selektiv förädling och förökning – har gjort den genetiska bakgrunden hos många kommersiella orkidéer till en ”katastrof”, enligt det ledande nederländska orkidéförädlingsföretaget Floricultura. Det innebär att det är extremt svårt att förutsäga vilka egenskaper en ny växtsort kan få. Men genom att utveckla genetiska markörer för särskilda egenskaper – färg, form, sjukdomsresistens, blomningens livslängd och så vidare – kan Floricultura och dess konkurrenter försöka snabba på processen med selektiv förädling. Istället för att vänta på att en nyförädlad planta blommar om tre år kan förädlarna applicera genetisk screening på mycket unga plantor och sålla bort de som inte matchar deras krav redan i början av processen.

”Om några tusen korsningar kommer från labbet kan vi screena dem baserat på markören och bara välja de som har markören du söker”, säger Wart van Zonneveld, forsknings- och utvecklingschef på Floricultura. ”Det är en indikation på en viss egenskap du vill ha eller inte vill ha, beroende på vad som är lättast att hitta.”

Dessa så kallade ”nya förädlingstekniker” är en välbevarad hemlighet. Varje företag utvecklar sina egna genetiska markörer och processer eftersom det är det som gör att de kan utveckla unika sorter. ”Vi håller det för oss själva eftersom det är mycket investeringar”, säger van Zonneveld. ”Det är fortfarande förädling, du måste göra en korsning, och vi kan inte bara plocka ut en bit DNA och sätta tillbaka den så lätt”, säger Paul Arens, forskare inom prydnadsväxtförädling vid Nederländernas Wageningen University. Han och hans kollegor har bedrivit forskning för ett nederländskt statsfinansierat initiativ som delar information med deltagande företag. ”Grunden är fortfarande det vi har gjort i 100 år redan. Du tar två växter, tittar på deras egenskaper och gör en korsning. Men [förädlarna] har vita labbrockar, [och] de gör alla möjliga undersökningar med markörer, med genomik, om växthälsa.”

Genetik används också för att skydda den immateriella egendomen i den nya sorten – i Europa genom förädlarrätt och patent i USA. ”Om ett företag gör en ny orkidé, då vill [det] ha ensamrätt att kommersialisera denna orkidé”, säger Arens. ”Annars kan någon annan bara köpa den i butiken, föröka den och sälja den själv. Men förädlarrättsforskaren måste se till att en ny sort är distinkt från allt som redan finns på marknaden... den måste vara distinkt, stabil och enhetlig.” Förädlarrätt och patent beviljas baserat på fysiska beskrivningar, inte DNA-analys, men det är viktigt att jämföra de nya växterna med liknande produkter för att fastställa om de kvalificerar för skydd. DNA-analys är ett kraftfullt verktyg för att avgöra vilka växter den nya sorten ska jämföras med. ”Det är precis som vi gör inom forensisk vetenskap. Du kör markörer som är på olika positioner i DNA:t och det ger dig ett mönster och sedan har du en chans att matcha det eller inte”, säger Arens.

Floricultura säljer inte till allmänheten, eller ens till trädgårdscenter. Deras verksamhet är att producera och utveckla nya sorter som de säljer till odlare som odlar växterna i stor skala. De har mer än 180 sorter i sin katalog, men flera hundra till under utveckling, eftersom efterfrågan på nyhet och utveckling aldrig upphör. ”Du kan inte sluta, eftersom det tar så lång tid att utveckla nya sorter”, säger Stefan Kuiper, företagets förädlingschef. ”Du måste fortsätta, [annars] hamnar du efter resten.”

Efter genetisk screening och initial se