Il peut falloir une décennie de travail acharné pour commercialiser une nouvelle orchidée. Si les récompenses peuvent être considérables – le marché mondial des orchidées vaut des centaines de millions de dollars – la concurrence pour produire la prochaine fleur magnifique est intense. C'est pourquoi, dans la course au développement de nouveaux types d'orchidées, le laboratoire est au moins aussi important que la serre.

Des siècles d'intervention humaine – sélection et propagation sélectives – ont fait du fond génétique de nombreuses orchidées commerciales un « désastre », selon Floricultura, une grande entreprise néerlandaise de sélection d'orchidées. Cela signifie qu'il est extrêmement difficile de prédire les caractéristiques qu'une nouvelle race de plante pourrait avoir. Mais en développant des marqueurs génétiques pour des traits particuliers – couleur, forme, résistance aux maladies, longévité de la floraison, etc. – Floricultura et ses concurrents peuvent tenter d'accélérer le processus de sélection. Au lieu d'attendre qu'une plante nouvellement créée fleurisse dans trois ans, les sélectionneurs peuvent appliquer des techniques de criblage génétique sur de très jeunes plantes et éliminer celles qui ne correspondent pas à leurs exigences, dès le début du processus.

« Si quelques milliers de croisements [proviennent] du laboratoire, nous pouvons les cribler en fonction du marqueur et sélectionner uniquement ceux qui possèdent le marqueur recherché », explique Wart van Zonneveld, directeur de la recherche et du développement chez Floricultura. « C'est une indication d'un certain trait que vous voulez ou ne voulez pas, selon ce qui est plus facile à trouver. »

Ces soi-disant « techniques de sélection novatrices » sont un secret jalousement gardé. Chaque entreprise développe ses propres marqueurs génétiques et processus, car c'est ce qui lui permet de développer des variétés uniques. « Nous gardons cela pour nous parce que c'est beaucoup d'investissement », dit van Zonneveld. « C'est encore de la sélection, vous devez faire un croisement, et nous ne pouvons pas simplement prélever un morceau d'ADN et le remettre aussi facilement », explique Paul Arens, chercheur en sélection de plantes ornementales à l'Université de Wageningen aux Pays-Bas. Lui et ses collègues ont mené des recherches pour une initiative soutenue par le gouvernement néerlandais qui partage des informations avec les entreprises participantes. « Le fondement est encore ce que nous faisons depuis 100 ans déjà. Vous prenez deux plantes, vous regardez leurs caractéristiques, et vous faites un croisement. Mais [les sélectionneurs] portent des blouses blanches, [et] ils font toutes sortes de recherches avec des marqueurs, avec la génomique, sur la santé des plantes. »

La génétique est également utilisée pour protéger la propriété intellectuelle de la nouvelle variété elle-même – en Europe par les droits d'obtenteur, et par des brevets aux États-Unis. « Si une entreprise crée une nouvelle orchidée, alors [elle] aimerait avoir le droit exclusif de commercialiser cette orchidée », dit Arens. « Sinon, quelqu'un d'autre peut simplement l'acheter en magasin, la multiplier et la vendre lui-même. Mais le chercheur en droits d'obtenteur doit s'assurer qu'une nouvelle variété est distincte de tout ce qui existe déjà sur le marché... elle doit être distincte, stable et uniforme. » Les droits d'obtenteur et les brevets sont accordés sur la base de descriptions physiques, et non d'analyses ADN, mais il est essentiel de comparer les nouvelles plantes avec des produits similaires pour établir si elles sont admissibles à la protection. L'analyse ADN est un outil puissant pour déterminer à quelles plantes la nouvelle variété doit être comparée. « C'est exactement comme ce que nous faisons en science forensique. Vous utilisez des marqueurs situés à différentes positions de l'ADN, ce qui vous donne un profil, et vous avez alors une chance de le faire correspondre ou non », dit Arens.

Floricultura ne vend pas au public, ni même aux jardineries. Leur activité consiste à produire et développer de nouvelles variétés qu'ils vendent aux cultivateurs qui font pousser les plantes à grande échelle. Ils ont plus de 180 variétés dans leur catalogue, mais plusieurs centaines d'autres en développement, car la demande de nouveauté et de développement ne cesse jamais. « Vous ne pouvez pas vous arrêter, car il faut tellement de temps pour développer de nouvelles variétés », déclare Stefan Kuiper, responsable de la sélection de l'entreprise. « Vous devez continuer, [sinon] vous serez derrière les autres. »

Après le criblage génétique et la sélection initiale