新しいランを市場に出すまでには、10年の努力が必要になることもある。その報酬は莫大で、世界のラン市場は数億ドル規模だが、次の美しい花を生み出す競争は熾烈だ。だからこそ、新しいランを開発するレースでは、温室と同じくらい研究室が重要なのである。
何世紀にもわたる人間の介入——選抜育種と繁殖——によって、多くの商業用ランの遺伝的背景は「災害」状態になっていると、オランダの大手ラン育種会社フローリカルチュラは言う。つまり、新しい品種がどんな特性を持つかを予測するのは極めて難しい。しかし、色、形、病害抵抗性、開花期間などの特定の形質に対する遺伝子マーカーを開発することで、フローリカルチュラとその競合他社は選抜育種のプロセスを加速しようとしている。新しく育種した植物が3年後に花を咲かせるのを待つ代わりに、育種家は非常に若い植物に遺伝子スクリーニング技術を適用し、要件に合わないものをプロセスの最初の段階で捨てることができる。
「研究室から数千の交配種が出てきたら、マーカーに基づいてスクリーニングし、探しているマーカーを持つものだけを選びます」とフローリカルチュラの研究開発マネージャー、ワート・ファン・ゾネフェルトは言う。「それは、あなたが望む、または望まない特定の形質の指標です。どちらが見つけやすいかによります。」
これらのいわゆる「新規育種技術」は厳重に守られた秘密である。各企業は独自の遺伝子マーカーとプロセスを開発する。それがユニークな品種を開発する鍵だからだ。「多額の投資なので、私たちはそれを自分たちだけのものにしています」とファン・ゾネフェルトは言う。「それでも育種です。交配をしなければなりませんし、DNAの一部を取り出して簡単に戻すことはできません」と、オランダのワーヘニンゲン大学の観賞植物育種研究者ポール・アレンスは言う。彼と同僚は、オランダ政府が支援するイニシアチブのために研究を行っており、参加企業と情報を共有している。「基本は、私たちが100年間やってきたことと同じです。2つの植物を取り、その特性を見て、交配します。しかし（育種家たちは）白衣を着て、マーカーやゲノミクス、植物の健康に関するあらゆる研究を行っています。」
遺伝学は、新しい品種自体の知的財産を保護するためにも使われる。欧州では育成者権、米国では特許によって保護される。「企業が新しいランを作ったら、そのランを商業化する独占権を得たいと思うでしょう」とアレンスは言う。「そうでなければ、他の誰かが店で買って増殖させ、自分で売ることができてしまいます。しかし、育成者権の研究者は、新しい品種が市場にあるものと明確に区別できることを確認しなければなりません…それは、明確で、安定していて、均一でなければなりません。」育成者権と特許は、DNA分析ではなく物理的な記述に基づいて付与されるが、保護の対象となるかどうかを判断するために、新しい植物を類似製品と比較することが不可欠である。DNA分析は、新しい品種をどの植物と比較すべきかを決定する強力なツールである。「それは法医学で行うことと同じです。DNAの異なる位置にあるマーカーを走らせるとパターンが得られ、一致するかどうかの確率がわかります」とアレンスは言う。
フローリカルチュラは一般向けに販売しておらず、園芸センターにも販売していない。彼らのビジネスは、新しい品種を生産・開発し、それを大規模に植物を育てる栽培業者に販売することである。カタログには180以上の品種があるが、さらに数百の品種を開発中である。なぜなら、新しさと開発への需要は決して止まないからだ。「止まるわけにはいきません。新しい品種を開発するには非常に時間がかかるからです」と同社の育種マネージャー、ステファン・カイパーは言う。「続けなければ、他の人に遅れを取ります。」
遺伝子スクリーニングと初期の