Het kan tien jaar hard werk kosten om een nieuwe orchidee op de markt te brengen. Hoewel de beloningen aanzienlijk kunnen zijn - de wereldwijde orchideeënmarkt is honderden miljoenen dollars waard - is de concurrentie om de volgende prachtige bloem te produceren intens. Daarom is in de race om nieuwe orchideeënsoorten te ontwikkelen het laboratorium minstens zo belangrijk als de kas.
Eeuwen van menselijke interventie - selectief kweken en vermeerderen - hebben de genetische achtergrond van veel commerciële orchideeën tot een 'ramp' gemaakt, volgens het toonaangevende Nederlandse orchideeënveredelingsbedrijf Floricultura. Dat betekent dat het uiterst moeilijk is om te voorspellen welke kenmerken een nieuw plantenras kan hebben. Maar door genetische markers te ontwikkelen voor specifieke eigenschappen - kleur, vorm, ziekteresistentie, bloeiduur enzovoort - kunnen Floricultura en haar concurrenten proberen het proces van selectief kweken te versnellen. In plaats van te wachten tot een nieuw gekweekte plant over drie jaar bloeit, kunnen de veredelaars genetische screeningstechnieken toepassen op zeer jonge planten en degenen die niet aan hun eisen voldoen, al aan het begin van het proces afvoeren.
'Als er een paar duizend kruisingen uit het lab komen, kunnen we ze screenen op basis van de marker en alleen degenen selecteren die de marker hebben waarnaar je zoekt', zegt Wart van Zonneveld, onderzoeks- en ontwikkelingsmanager bij Floricultura. 'Het is een indicatie van een bepaalde eigenschap die je wel of niet wilt, afhankelijk van wat gemakkelijker te vinden is.'
Deze zogenaamde 'nieuwe veredelingstechnieken' worden zorgvuldig geheim gehouden. Elk bedrijf ontwikkelt zijn eigen genetische markers en processen, omdat dat hen in staat stelt unieke variëteiten te ontwikkelen. 'We houden het voor onszelf omdat het veel investering is', zegt Van Zonneveld. 'Het is nog steeds veredeling, je moet een kruising maken, en we kunnen niet zomaar een stukje DNA pakken en het er gemakkelijk weer inzetten', zegt Paul Arens, onderzoeker sierplantenveredeling aan de Wageningen Universiteit in Nederland. Hij en zijn collega's hebben onderzoek gedaan voor een door de Nederlandse overheid gesteund initiatief dat informatie deelt met deelnemende bedrijven. 'De basis is nog steeds wat we al 100 jaar doen. Je neemt twee planten, kijkt naar hun kenmerken en maakt een kruising. Maar [de veredelaars] hebben witte laboratoriumjassen, [en] ze doen allerlei onderzoek met markers, met genomica, naar plantgezondheid.'
Genetica wordt ook gebruikt om de intellectuele eigendom van het nieuwe ras zelf te beschermen - in Europa via kwekersrecht en in de Verenigde Staten via patenten. 'Als een bedrijf een nieuwe orchidee maakt, dan wil [het] het alleenrecht om deze orchidee te commercialiseren', zegt Arens. 'Anders kan iemand anders hem gewoon in de winkel kopen, vermeerderen en zelf verkopen. Maar de kwekersrechtenonderzoeker moet ervoor zorgen dat een nieuw ras zich onderscheidt van alles wat al op de markt is... het moet onderscheidend zijn, het moet stabiel zijn en het moet uniform zijn.' Kwekersrecht en patenten worden verleend op basis van fysieke beschrijvingen, niet op DNA-analyse, maar het is essentieel om de nieuwe planten te vergelijken met vergelijkbare producten om vast te stellen of ze in aanmerking komen voor bescherming. DNA-analyse is een krachtig hulpmiddel om te bepalen met welke planten het nieuwe ras moet worden vergeleken. 'Het is net als wat we doen in de forensische wetenschap. Je draait markers op verschillende posities in het DNA en dat geeft een patroon en dan heb je een kans om het te matchen of niet', zegt Arens.
Floricultura verkoopt niet aan het publiek, of zelfs niet aan tuincentra. Hun bedrijf is het produceren en ontwikkelen van nieuwe variëteiten die ze verkopen aan de kwekers die de planten op grote schaal telen. Ze hebben meer dan 180 variëteiten in hun catalogus, maar nog enkele honderden in ontwikkeling, omdat de vraag naar nieuwigheid en ontwikkeling nooit stopt. 'Je kunt niet stoppen, omdat het zo lang duurt om nieuwe variëteiten te ontwikkelen', zegt Stefan Kuiper, de veredelingsmanager van het bedrijf. 'Je moet doorgaan, [of] je loopt achter op de rest.'
Na genetische screening en initiële selectie worden de overgebleven planten verder gekweekt in kassen, waar ze worden beoordeeld op uiterlijk, geur en andere esthetische kwaliteiten. Uiteindelijk, na jaren van zorgvuldige observatie en selectie, worden de beste kandidaten gekozen voor commerciële release. Maar zelfs met alle geavanceerde technologie blijft de uiteindelijke beslissing over schoonheid bij de mens. 'Je kunt niet alles aan de wetenschap overlaten', zegt Kuiper. 'Smaak is iets dat je niet kunt faken.'