CIA-directeur John Ratcliffe ontmoette donderdag Cubaanse functionarissen in Havana, zo maakte de Cubaanse regering bekend, in wat zij een goedbedoelde poging noemen om de dialoog tussen de VS en het communistische eiland te verbeteren. Want niets zegt 'dialoog' als een verrassingsbezoek van het hoofd van de Amerikaanse spionage.
De ontmoeting vond plaats 'in een context die wordt gekenmerkt door de complexiteit van de bilaterale betrekkingen', aldus een Cubaanse verklaring, wat diplomatiek jargon is voor 'de dingen zijn ongemakkelijk sinds de brandstofblokkade'. De CIA reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar, vermoedelijk omdat ze druk bezig waren met debriefen.
De Cubanen grepen de gelegenheid aan om te benadrukken dat ze geen bedreiging vormen voor de nationale veiligheid van de VS, noch thuishoren op de lijst van landen die zogenaamd terrorisme steunen. 'Cuba vormt geen bedreiging', benadrukte de verklaring, eraan toevoegend dat Havana 'nooit enige vijandige activiteit tegen de Verenigde Staten heeft gesteund, noch zal toestaan dat vanuit Cuba acties tegen een andere natie worden ondernomen'. Dit was waarschijnlijk gericht op beschuldigingen van een Chinese aanwezigheid, want blijkbaar spelen we nog steeds Koude Oorlog-bingo.
Het bezoek komt nadat de betrekkingen tussen de VS en Cuba aanzienlijk zijn verslechterd, waarbij Washington in januari een brandstofblokkade oplegde en president Donald Trump sancties oplegde aan het eiland terwijl hij mijmerde over overname. De omstandigheden ter plaatse zijn slecht, met regelmatige stroomuitval en tekorten aan voorraden die de norm worden - niet bepaald een bloeiende toeristische bestemming.
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio heeft een aanbod van $100 miljoen (£74,6 miljoen) aan hulp hernieuwd, maar met een addertje onder het gras: het geld moet worden verdeeld door de katholieke kerk, waarbij de Cubaanse regering volledig wordt omzeild. De Cubaanse president Miguel Diaz-Canel reageerde op X met een eenvoudigere oplossing: 'De schade zou op een veel eenvoudigere en snellere manier kunnen worden verlicht door de blokkade op te heffen of te versoepelen, aangezien bekend is dat de humanitaire situatie koud wordt berekend en veroorzaakt.' Hij voegde eraan toe dat als Washington 'echte bereidheid' toont om hulp te bieden, 'het geen obstakels of ondankbaarheid van Cuba zal tegenkomen'.
Ondanks de spanningen zijn intergouvernementele gesprekken gaande, met een diplomatieke ontmoeting op hoog niveau in Havana op 10 april - de eerste keer dat een Amerikaans regeringsvliegtuig landt in de Cubaanse hoofdstad sinds 2016. Baby steps.