Pode levar uma década de trabalho duro para trazer uma nova orquídea ao mercado. Embora as recompensas possam ser significativas – o mercado global de orquídeas vale centenas de milhões de dólares – a competição para produzir a próxima flor deslumbrante é intensa. É por isso que, na corrida para desenvolver novos tipos de orquídeas, o laboratório é pelo menos tão importante quanto a estufa.
Séculos de intervenção humana – melhoramento seletivo e propagação – tornaram o histórico genético de muitas orquídeas comerciais um "desastre", de acordo com a principal empresa holandesa de cultivo de orquídeas, Floricultura. Isso significa que é extremamente difícil prever quais características uma nova raça de planta pode ter. Mas, ao desenvolver marcadores genéticos para características particulares – cor, forma, resistência a doenças, longevidade da floração e assim por diante – a Floricultura e seus concorrentes podem tentar acelerar o processo de melhoramento seletivo. Em vez de esperar que uma planta recém-criada floresça em três anos, os criadores podem aplicar técnicas de triagem genética em plantas muito jovens e descartar aquelas que não atendem aos seus requisitos, logo no início do processo.
"Se alguns milhares de cruzamentos [vierem] do laboratório, podemos rastreá-los com base no marcador e selecionar apenas aqueles que têm o marcador que você procura", diz Wart van Zonneveld, gerente de pesquisa e desenvolvimento da Floricultura. "É uma indicação de uma certa característica que você quer ou não quer, dependendo do que é mais fácil de encontrar."
Essas chamadas "técnicas inovadoras de melhoramento" são um segredo bem guardado. Cada empresa desenvolve seus próprios marcadores genéticos e processos porque é isso que lhes permite desenvolver variedades únicas. "Guardamos para nós porque é muito investimento", diz van Zonneveld. "Ainda é melhoramento, você tem que fazer um cruzamento, e não podemos simplesmente pegar um pedaço de DNA e colocá-lo de volta tão facilmente", diz Paul Arens, pesquisador de melhoramento de plantas ornamentais na Universidade de Wageningen, na Holanda. Ele e seus colegas realizaram pesquisas para uma iniciativa apoiada pelo governo holandês que compartilha informações com empresas participantes. "A base ainda é o que estamos fazendo há 100 anos. Você pega duas plantas, observa suas características e faz um cruzamento. Mas [os criadores] usam jalecos brancos, [e] estão fazendo todos os tipos de pesquisa com marcadores, com genômica, sobre saúde das plantas."
A genética também é usada na proteção da propriedade intelectual da nova variedade – na Europa através de direitos de melhorista e patentes nos Estados Unidos. "Se uma empresa cria uma nova orquídea, então [ela] gostaria do direito exclusivo de comercializar esta orquídea", diz Arens. "Caso contrário, outra pessoa pode simplesmente comprá-la na loja, multiplicá-la e vendê-la ela mesma. Mas o pesquisador de direitos de melhorista tem que garantir que uma nova variedade seja distinta de qualquer coisa já existente no mercado... tem que ser distinta, tem que ser estável e tem que ser uniforme." Os direitos de melhorista e patentes são concedidos com base em descrições físicas, não em análise de DNA, mas é essencial comparar as novas plantas com produtos similares para estabelecer se elas se qualificam para proteção. A análise de DNA é uma ferramenta poderosa para determinar com quais plantas a nova variedade deve ser comparada. "É como o que fazemos na ciência forense. Você executa marcadores que estão em diferentes posições no DNA e isso lhe dá um padrão, e então você tem uma chance de corresponder ou não", diz Arens.
A Floricultura não vende ao público, nem mesmo a centros de jardinagem. Seu negócio é produzir e desenvolver novas variedades que vendem para os cultivadores que cultivam as plantas em escala. Eles têm mais de 180 variedades em seu catálogo, mas várias centenas em desenvolvimento, porque a demanda por novidade e desenvolvimento nunca cessa. "Você não pode parar, porque leva muito tempo para desenvolver novas variedades", diz Stefan Kuiper, gerente de melhoramento da empresa. "Você tem que continuar, [ou] ficará para trás dos outros."
Após a triagem genética e a seleção inicial