Nell'ultimo capitolo di 'I fatti contano più degli slogan', le compagnie petrolifere hanno registrato profitti da capogiro nel trimestre primaverile, eppure non stanno ancora perforando come nel 2008. Exxon Mobil ha incassato 14,5 miliardi di dollari, Chevron ha raggiunto il record di 12 miliardi, e Shell ha intascato 9,8 miliardi, più del doppio rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso. Il colpo di fortuna arriva grazie alla guerra in Medio Oriente che ha di fatto bloccato lo Stretto di Hormuz, costringendo i fornitori a fare il giro lungo via terra e attraverso oleodotti. La conseguente carenza di offerta, la capacità di raffinazione limitata e i costi di trasporto più alti hanno fatto schizzare i prezzi di petrolio e benzina, regalando un bel gruzzoletto ai produttori.

Ma ecco il colpo di scena: quei profitti non vengono reinvestiti in nuovi pozzi o trivellazioni esplorative. Invece, le aziende si mettono i soldi in tasca e inondano gli azionisti di dividendi. Il vecchio motto del settore, 'drill, baby, drill', è stato sostituito dal più sobrio 'disciplina del capitale'. È un cambiamento da una corsa sfrenata alla perforazione e alla crescita della produzione a una gestione più oculata e maggiori ricompense per gli investitori. I dirigenti petroliferi si aspettavano un 2026 debole a causa di un eccesso di offerta, ma la chiusura dello Stretto di Hormuz ha ridotto l'offerta e ha permesso loro di applicare prezzi premium per la capacità di raffinazione fuori dal Medio Oriente.

'Anche se non avevamo previsto la situazione attuale, eravamo preparati', ha detto Darren Woods, CEO di Exxon, in una conference call di luglio, come riportato dal Wall Street Journal. 'Nonostante la perdita temporanea di circa il 10% della nostra produzione upstream, abbiamo ottenuto risultati finanziari eccezionali.' Il CFO di Chevron, Eimear Bonner, ha fatto eco al sentimento con Bloomberg: 'Non abbiamo cambiato nulla del nostro piano'.\n\nQuindi, tanto per 'liberare' l'energia americana promessa dall'amministrazione Trump. L'amministrazione aveva promesso che le major del petrolio si sarebbero precipitate sui giacimenti venezuelani dopo l'arresto di Nicolás Maduro a gennaio, ma la perforazione è rimasta lenta nonostante gli sforzi del governo per aprire le terre pubbliche. Anche con le terre federali aperte, le aziende sono state tiepide. Mentre gli americani sanguinano alla pompa, il presidente Donald Trump è arrivato ad accusare le compagnie petrolifere di 'fare troppo soldi' con la guerra, senza riuscire a convincerle ad aumentare la produzione.\n\n'Le compagnie petrolifere e del gas rispondono più agli incentivi finanziari che ai segnali politici', ha detto Clark Williams-Derry, analista finanziario energetico presso l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis. 'Guarderanno prima ai loro bilanci che alle richieste dei politici.'\n\nSe la guerra USA-Israele contro l'Iran fosse avvenuta nel 2012, le compagnie petrolifere avrebbero potuto vedere l'impennata dei prezzi come un'opportunità d'oro per perforare di più. Durante il boom del fracking negli anni 2000, la retribuzione dei CEO era spesso legata alla crescita della produzione, e gli investitori non ne avevano mai abbastanza. Ma quei giorni di gloria sono finiti con i crolli dei prezzi, in particolare l'inondazione saudita del 2014 e la pandemia di COVID-19 nel 2020. Negli ultimi cinque anni, gli investitori si sono stufati delle aziende che perforavano senza sosta e hanno abbracciato un approccio più disciplinato: concentrarsi su trivellazioni a basso costo, limitare la spesa e restituire più denaro agli azionisti.\n\n'Ciò che forse è più significativo nella risposta aziendale alle forze turbolente che colpiscono il settore del petrolio e del gas è quanto poco sia cambiato [nel 2026]', ha detto Tom Ellacott, vicepresidente senior della ricerca aziendale presso Wood Mackenzie, in un comunicato stampa di luglio. 'La disciplina del capitale si è dimostrata più duratura di quanto si aspettassero sia gli orsi che i tori.'\n\nLa perforazione negli Stati Uniti, misurata dal numero di impianti, è aumentata in estate, ma solo dopo che il presidente ha lanciato una guerra in Iran che ha fatto salire i prezzi. A giugno, era solo tornata allo stesso ritmo dell'anno precedente, secondo i dati di Baker Hughes. Williams-Derry osserva che le compagnie petrolifere internazionali hanno usato le guerre in Ucraina e Iran per aumentare i ricavi e mantenere ingenti pagamenti agli investitori di Wall Street. Nei periodi più calmi, hanno persino contratto debiti per mantenere quei pagamenti, secondo la sua analisi dei flussi di cassa.