Dans le dernier épisode de « Les actes parlent plus fort que les slogans », les compagnies pétrolières ont affiché des bénéfices à couper le souffle pour le trimestre de printemps, et pourtant elles ne forent toujours pas comme en 2008. Exxon Mobil a engrangé 14,5 milliards de dollars, Chevron a empoché un record de 12 milliards de dollars, et Shell a mis de côté 9,8 milliards de dollars – plus du double de ses bénéfices pour la même période l'an dernier. Cette manne provient d'une guerre au Moyen-Orient qui a effectivement bloqué le détroit d'Ormuz, forçant les fournisseurs à prendre l'itinéraire pittoresque par voie terrestre et par pipelines. Les pénuries d'approvisionnement qui en résultent, la capacité de raffinage limitée et les coûts de transport plus élevés ont fait monter en flèche les prix du pétrole et de l'essence, offrant un joli petit pactole aux producteurs.

Mais voici le rebondissement : ces bénéfices ne sont pas investis dans de nouveaux puits ou des forages exploratoires. Au lieu de cela, les entreprises fourrent l'argent dans leurs poches et inondent les actionnaires de dividendes. L'ancienne devise de l'industrie, « forer, bébé, forer », a été remplacée par la plus sobre « discipline de capital ». C'est un changement radical, passant d'un forage effréné et d'une croissance de la production à un resserrement des ceintures et à des paiements plus importants aux investisseurs. Les dirigeants pétroliers s'attendaient à une année 2026 faible en raison d'une offre excédentaire, mais la fermeture du détroit d'Ormuz a restreint l'offre et leur a permis de facturer des prix élevés pour la capacité de raffinage hors du Moyen-Orient.

« Bien que nous n'ayons pas anticipé la situation actuelle, nous y étions préparés », a déclaré Darren Woods, PDG d'Exxon, lors d'une conférence téléphonique avec des analystes en juillet, comme le rapporte le Wall Street Journal. « Malgré la perte temporaire d'environ 10 % de notre production en amont, nous avons obtenu des résultats financiers exceptionnels. » La directrice financière de Chevron, Eimear Bonner, a fait écho à ce sentiment auprès de Bloomberg : « Nous n'avons pas modifié notre plan. »

Tout cela pour dire que la promesse de l'administration Trump de « libérer » l'énergie américaine est un échec. L'administration avait promis que les majors pétrolières se précipiteraient sur les champs vénézuéliens après la détention de Nicolas Maduro en janvier, mais le forage est resté atone malgré les efforts du gouvernement pour ouvrir les terres publiques. Même avec l'ouverture des terres fédérales, les entreprises sont restées tièdes. Alors que les Américains saignent à la pompe, le président Donald Trump est allé jusqu'à accuser les compagnies pétrolières de « gagner trop d'argent » grâce à la guerre, sans parvenir à les convaincre d'augmenter la production.

« Les compagnies pétrolières et gazières réagissent davantage aux incitations financières qu'aux signaux politiques », a déclaré Clark Williams-Derry, analyste en finance énergétique à l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis. « Elles vont regarder leurs finances d'abord, plutôt que les demandes des politiciens. »

Si la guerre américano-israélienne contre l'Iran avait eu lieu en 2012, les compagnies pétrolières auraient peut-être vu la flambée des prix comme une occasion en or de forer davantage. Pendant le boom de la fracturation hydraulique des années 2000, la rémunération des PDG était souvent liée à la croissance de la production, et les investisseurs n'en avaient jamais assez. Mais ces jours de gloire ont pris fin avec les chutes des prix – notamment l'inondation menée par l'Arabie saoudite en 2014 et la pandémie de COVID-19 en 2020. Au cours des cinq dernières années, les investisseurs se sont lassés des entreprises obsédées par le forage et ont adopté une approche plus disciplinée : se concentrer sur le forage à moindre coût, limiter les dépenses et reverser plus de liquidités aux actionnaires.

« Ce qui est peut-être le plus révélateur dans la réponse des entreprises aux forces turbulentes qui affectent le secteur pétrolier et gazier, c'est à quel point peu de choses ont changé [en 2026] », a déclaré Tom Ellacott, vice-président senior de la recherche d'entreprise chez Wood Mackenzie, dans un communiqué de presse en juillet. « La discipline de capital s'est avérée plus durable que ce que les ours ou les taureaux attendaient. »

Le forage américain, mesuré par le nombre de plates-formes, a légèrement augmenté pendant l'été – mais seulement après que le président a déclenché une guerre en Iran qui a fait grimper les prix. En juin, il avait simplement retrouvé le même rythme que l'année précédente, selon les données de Baker Hughes. Williams-Derry note que les compagnies pétrolières internationales ont utilisé les guerres en Ukraine et en Iran pour augmenter leurs revenus et maintenir des paiements substantiels aux investisseurs de Wall Street. En période plus calme, elles ont même contracté des dettes pour maintenir ces paiements, selon son analyse de cas.