I det senaste avsnittet av 'Handlingar talar högre än slagord' har oljebolagen redovisat hisnande vinster för vårkvartalet, och ändå borrar de fortfarande inte som om det vore 2008. Exxon Mobil drog in 14,5 miljarder dollar, Chevron kammade hem rekordhöga 12 miljarder dollar, och Shell stoppade 9,8 miljarder dollar i fickan – mer än dubbelt så mycket som samma period förra året. Vinstkakan kommer tack vare ett krig i Mellanöstern som i praktiken blockerat Hormuzsundet, vilket tvingat leverantörer att ta den natursköna vägen över land och genom pipelines. De resulterande leveransbristerna, begränsad raffinaderikapacitet och högre transportkostnader har skickat olje- och bensinpriserna i höjden, vilket gett producenterna en trevlig liten utbetalning.

Men här kommer twisten: dessa vinster plöjs inte ner i nya brunnar eller prospekteringsborrningar. Istället stoppar företagen kontanterna i fickan och överöser aktieägarna med utdelningar. Branschens tidigare motto, 'borra, baby, borra', har ersatts av det mer nyktra 'kapitaldisciplin'. Det är en förändring från hejdlös borrning och produktionsökning till åtstramning och större utbetalningar till investerare. Oljebolagscheferna förväntade sig ett svagt 2026 på grund av ett utbudsöverskott, men stängningen av Hormuzsundet begränsade utbudet och lät dem ta ut premiumpriser för raffinaderikapacitet utanför Mellanöstern.

'Även om vi inte förväntade oss den nuvarande situationen, var vi förberedda på den', sa Exxons vd Darren Woods i ett analytikersamtal i juli, enligt Wall Street Journal. 'Trots den tillfälliga förlusten av cirka 10 procent av vår uppströmsproduktion levererade vi exceptionella finansiella resultat.' Chevrons finanschef Eimear Bonner ekade känslan till Bloomberg: 'Vi ändrade inte vår plan.'

Så mycket för Trump-administrationens 'frigörande' av amerikansk energi. Administrationen lovade att oljebolagen skulle slå till på venezuelanska fält efter att Nicolás Maduro greps i januari, men borrningen förblev trög trots regeringens ansträngningar att öppna offentliga marker. Även med federala marker öppnade har företagen varit ljumma. Medan amerikanerna blöder vid pumpen har president Donald Trump till och med gått så långt som att anklaga oljebolagen för att 'tjäna för mycket pengar' på kriget, utan att kunna övertala dem att öka produktionen.

'Olje- och gasbolag svarar mer på finansiella incitament än på politiska signaler', sa Clark Williams-Derry, energifinansanalytiker vid Institute for Energy Economics and Financial Analysis. 'De kommer att titta på sin ekonomi först snarare än på politikernas krav.'

Om USA:s och Israels krig med Iran hade inträffat 2012, kanske oljebolagen hade sett prishöjningen som en gyllene möjlighet att borra mer. Under 2000-talets frackingboom var vd-ersättningen ofta kopplad till produktionsökning, och investerare kunde inte få nog. Men dessa glansdagar slutade med priskrascher – särskilt den saudiledda översvämningen 2014 och covid-19-pandemin 2020. Under de senaste fem åren har investerare surat på borrglada företag och omfamnat ett mer disciplinerat tillvägagångssätt: fokusera på lågkostnadsborrning, begränsa utgifterna och returnera mer kontanter till aktieägarna.

'Det som kanske är mest talande för företagens svar på de turbulenta krafter som påverkar olje- och gassektorn är hur lite som förändrades [2026]', sa Tom Ellacott, senior vice president för företagsforskning på Wood Mackenzie, i ett pressmeddelande i juli. 'Kapitaldisciplin har visat sig vara mer hållbar än varken björnarna eller tjurarna förväntade sig.'

Amerikansk borrning, mätt i riggantal, tickade upp under sommaren – men bara efter att presidenten startade ett krig i Iran som fick priserna att skjuta i höjden. I juni hade det bara återhämtat sig till samma takt som föregående år, enligt Baker Hughes-data. Williams-Derry noterar att internationella oljebolag har använt krigen i Ukraina och Iran för att öka intäkterna och upprätthålla rejäla utbetalningar till Wall Street-investerare. I lugnare tider har de till och med tagit på sig skulder för att hålla dessa utbetalningar flytande, enligt hans analys av kassaflöden.