Lo scorso giugno, la nazionale maschile di calcio dell'Inghilterra è andata in Spagna per un ritiro. Accanto al campo c'erano tende riscaldate artificialmente ad almeno 35 gradi Celsius, dove i giocatori completavano test di fitness su cyclette mentre lo staff misurava le loro prestazioni. Ogni giocatore ha ingoiato una pastiglia biometrica, grande più o meno come una grossa vitamina, così che gli scienziati potessero vedere quanto bene il suo corpo si raffreddava. All'epoca, il commissario tecnico dell'Inghilterra, Thomas Tuchel, disse ai giornalisti: "Sarò molto sorpreso se non soffriremo" ai Mondiali del 2026 in Nord America, dove i suoi atleti sarebbero stati messi alla prova non solo contro altre squadre ma anche contro l'estate calda e umida.

Il clima negli Stati Uniti nei prossimi giorni fornirà un tale test - per gli atleti dei Mondiali e per milioni di americani allo stesso modo. L'ondata di caldo che sta attraversando il paese colpirà diverse sedi dei Mondiali, tra cui New Jersey, Kansas City e Philadelphia, dove gli stadi mancano di tetti e aria condizionata. L'ultima volta che il Nord America ha ospitato i Mondiali, nel 1994, le partite furono notoriamente calde, e questo torneo potrebbe battere quel record. Domani, le temperature a Kansas City, Missouri, dovrebbero raggiungere i 30 gradi e si avvicineranno ai 38 a Philadelphia quando la città ospiterà una partita sabato. Entrambe le città sono state poste sotto allerta per caldo estremo dal Servizio Meteorologico Nazionale. Se noi comuni mortali siamo resi infelici dal caldo, questi calciatori saranno infelici e faranno esercizio vigoroso - di solito corrono circa 11 chilometri a partita, mi ha detto Orlando Laitano, professore di fisiologia applicata e chinesiologia all'Università della Florida che lavora con la nazionale brasiliana.

Per mesi, le squadre hanno studiato strategie su come preparare al meglio i loro atleti per questo tipo di caldo e umidità - con saune post-allenamento, immersione in acqua calda, allenamenti all'aperto sudati e campi di acclimatazione al caldo. In un mondo ideale, gli atleti passerebbero circa 15 giorni ad allenarsi al caldo per abituarsi al clima di una regione in vista del torneo, mi ha detto Lee Taylor, fisiologo dell'esercizio e ambientale all'Università di Loughborough che fa da consulente per diverse squadre di calcio partecipanti ai Mondiali. Molte squadre cercano di fare proprio questo. La squadra norvegese - probabilmente particolarmente bisognosa di un po' di allenamento al caldo - è andata a Greensboro, North Carolina, dove, a un certo punto, ha fatto così caldo che gli allenatori hanno apparentemente interrotto l'allenamento prima del previsto. La squadra brasiliana, invece, si è trasferita a Orlando, Florida, dove Laitano ha applicato ai giocatori cerotti per la raccolta del sudore e ha analizzato la loro perdita di fluidi ed elettroliti durante gli allenamenti per elaborare un regime di idratazione per ciascuno.

Ma i giocatori spesso hanno meno di 15 giorni di tempo per acclimatarsi. Sebbene la squadra inglese abbia tenuto un ritiro di 10 giorni a Miami prima dei Mondiali, alcuni giocatori sono arrivati in ritardo perché erano impegnati con le finali di Champions League. Laitano ancora rimugina sulla sconfitta del Brasile ai Mondiali del 2014, che il paese ospitò non molto tempo dopo che lui iniziò a lavorare con la squadra. Il Brasile scelse di allenarsi sulle montagne di Rio de Janeiro, una regione che, durante l'inverno dell'emisfero australe, era più fredda delle altre parti del paese dove avrebbero giocato, mi ha detto. La Germania, che vinse il torneo, si allenò nel torrido stato brasiliano di Bahia. "Non posso dire che hanno vinto solo perché sono rimasti al caldo", ha detto Laitano, "ma hanno scelto di avere la loro base in un ambiente caldo perché sapevano che poteva essere un vantaggio per loro".

Acclimatati o no, i giocatori sono comunque appesantiti dal caldo. La ricerca ha dimostrato che gli atleti generalmente non giocano con la stessa intensità durante le partite calde - non scattano così spesso, per esempio - e proprio come un'ondata di caldo può prosciugare l'energia di una persona per più giorni, gli effetti di affaticamento del caldo si accumulano durante il torneo. Tuttavia, gli allenatori hanno alcuni trucchi che possono aiutare gli atleti - o chiunque, davvero - a resistere al caldo. Per abbassare la loro temperatura corporea interna, gli atleti potrebbero indossare un giubbotto rinfrescante con ghiaccio (ammettiamolo, non è una