지난 6월, 잉글랜드 남자 축구 국가대표팀은 스페인으로 훈련 캠프를 떠났다. 경기장 옆에는 최소 95도 화씨(약 35도)로 인공 가열된 텐트가 설치되어 있었고, 선수들은 그 안에서 운동용 자전거를 타며 체력 테스트를 수행했으며, 스태프들은 그들의 성과를 측정했다. 각 선수는 큰 비타민 알약 크기의 생체 인식 정제를 삼켜서, 과학자들이 신체가 스스로를 얼마나 잘 냉각하는지 확인할 수 있게 했다. 당시 잉글랜드 감독 토마스 투헬은 기자들에게 "2026년 북미 월드컵에서 우리가 고생하지 않을 것이라면 매우 놀랄 것"이라고 말했다. 그의 선수들은 다른 팀뿐만 아니라 덥고 습한 여름과도 싸워야 하기 때문이다.

앞으로 며칠 동안 미국의 날씨는 월드컵 선수들과 수백만 미국인 모두에게 그러한 시험을 제공할 것이다. 전국을 휩쓸고 있는 폭염은 뉴저지, 캔자스시티, 필라델피아 등 지붕과 에어컨이 없는 경기장이 있는 여러 월드컵 개최지에 영향을 미칠 것이다. 북미가 마지막으로 월드컵을 개최한 1994년, 경기는 악명 높을 정도로 더웠으며, 이번 대회도 그에 못지않을 수 있다. 내일 미주리주 캔자스시티의 기온은 90도 화씨(약 32도)까지 오를 것으로 예상되며, 토요일 필라델피아에서 경기가 열릴 때는 100도 화씨(약 38도)에 근접할 것이다. 두 도시 모두 국립기상청으로부터 극한 더위 경보가 발령되었다. 우리 같은 평범한 인간이 더위에 괴로워한다면, 이 축구 선수들은 괴로워하면서도 격렬하게 운동할 것이다. 보통 경기당 약 7마일(약 11km)을 뛰기 때문이다. 플로리다 대학에서 브라질 대표팀과 협력하는 응용 생리학 및 운동학 교수 올랜도 라이타노가 나에게 말했다.

몇 달 동안 팀들은 이런 더위와 습도에 선수들을 가장 잘 대비시키는 방법을 전략화해왔다. 훈련 후 사우나, 뜨거운 물에 몸을 담그기, 땀 흘리는 야외 운동, 더위 훈련 캠프 등이 그것이다. 이상적인 세계에서는 선수들이 대회 전 약 15일 동안 더운 환경에서 운동하며 지역 기후에 적응해야 한다고, 러프버러 대학의 운동 및 환경 생리학자이자 월드컵에 출전하는 여러 축구팀과 자문하는 리 테일러가 나에게 말했다. 많은 팀이 정확히 그렇게 하려고 한다. 노르웨이 대표팀은 특히 더위 훈련이 필요했을 텐데, 노스캐롤라이나주 그린즈버러로 갔다가 너무 더워서 코치들이 훈련을 일찍 끝냈다고 한다. 한편 브라질 대표팀은 플로리다주 올랜도로 이동했고, 라이타노는 선수들에게 땀 수집 패치를 부착하고 운동 중 체액과 전해질 손실을 분석하여 각 개인에게 맞는 수분 보충 요법을 고안했다.

하지만 선수들은 종종 15일 미만의 적응 시간을 갖는다. 잉글랜드 대표팀은 월드컵에 앞서 마이애미에서 10일 훈련 캠프를 열었지만, 일부 선수들은 챔피언스리그 결승전 때문에 늦게 도착했다. 라이타노는 여전히 2014년 브라질 월드컵에서의 패배를 곱씹는다. 그 대회는 그가 대표팀과 함께 일하기 시작한 지 얼마 되지 않아 브라질이 개최했다. 브라질은 리우데자네이루의 산악 지역에서 훈련하기로 선택했는데, 그 지역은 남반구 겨울 동안 경기가 열릴 다른 지역보다 더 추웠다고 그는 말했다. 대회에서 우승한 독일은 브라질의 찌는 듯한 바이아 주에서 훈련했다. "그들이 더위에 머물렀기 때문에만 우승했다고 말할 수는 없지만," 라이타노가 말했다. "그러나 그들은 더운 환경에 베이스를 두기로 선택했는데, 그것이 그들에게 이점이 될 수 있다는 것을 알았기 때문이다."

적응했든 안 했든, 선수들은 여전히 더위에 지친다. 연구에 따르면 운동선수들은 일반적으로 더운 경기에서 덜 강하게 플레이하며, 예를 들어 스프린트를 덜 자주 한다. 폭염이 여러 날에 걸쳐 사람의 에너지를 소진시키듯, 더위의 피로 효과는 대회 기간 동안 축적된다. 그럼에도 트레이너들은 선수들, 아니 누구든 더위를 견디는 데 도움이 되는 몇 가지 트릭을 가지고 있다. 체온을 낮추기 위해 선수들은 얼음 조끼를 입을 수 있다. (솔직히, 이것은