Förra juni åkte Englands herrlandslag i fotboll till Spanien för ett träningsläger. Bredvid planen fanns tält som artificiellt värmdes upp till minst 35 grader Celsius, där spelarna genomförde konditionstester på motionscyklar medan personalen mätte deras prestation. Varje spelare svalde en biometrisk tablett, ungefär lika stor som ett stort vitaminpiller, så att forskarna kunde se hur väl kroppen kylde sig själv. Då sa Englands förbundskapten Thomas Tuchel till reportrar: "Jag skulle bli mycket förvånad om vi inte lider" under VM 2026 i Nordamerika, där hans idrottare inte bara skulle testas mot andra lag utan också mot den varma och fuktiga sommaren.

Vädret i USA de kommande dagarna kommer att utgöra ett sådant test – för VM-idrottare och för miljontals amerikaner likaså. Värmeböljan som sveper över landet kommer att drabba flera VM-orter, inklusive New Jersey, Kansas City och Philadelphia, där arenor saknar tak och luftkonditionering. Förra gången Nordamerika var värd för VM, 1994, var matcherna ökända för sin hetta, och denna turnering kan bli en värdig utmanare. Imorgon förväntas temperaturen i Kansas City, Missouri, nå över 30 grader, och i Philadelphia, som är värd för en match på lördag, blir det nästan 38 grader. Båda städerna har utfärdat extremvärmevarningar av National Weather Service. Om vi vanliga dödliga görs eländiga av värmen, kommer dessa fotbollsspelare att vara eländiga och dessutom träna hårt – de springer vanligtvis cirka 11 kilometer per match, berättade Orlando Laitano, professor i tillämpad fysiologi och kinesiologi vid University of Florida som arbetar med Brasiliens landslag, för mig.

I månader har lagen strategiserat om hur de bäst ska förbereda sina idrottare för denna typ av värme och fuktighet – med bastu efter träning, varmvattenbad, svettiga utomhuspass och värmeträningsläger. I en idealisk värld skulle idrottare tillbringa cirka 15 dagar med att träna i värmen för att vänja sig vid en regions klimat inför turneringen, berättade Lee Taylor, en tränings- och miljöfysiolog vid Loughborough University som konsulterar flera fotbollslag som tävlar i VM, för mig. Många lag försöker göra precis det. Norges trupp – förmodligen särskilt i behov av värmeträning – åkte till Greensboro, North Carolina, där det vid ett tillfälle blev så varmt att tränarna enligt uppgift kortade av träningen. Brasiliens lag, å andra sidan, slog läger i Orlando, Florida, där Laitano fäste svettuppsamlingsplåster på spelarna och analyserade deras vätske- och elektrolytförlust under träning för att skapa en hydreringsregim för varje person.

Men spelarna får ofta färre än 15 dagars acklimatiseringstid. Även om Englands lag höll ett tiodagars träningsläger i Miami inför VM, anlände vissa spelare sent eftersom de var upptagna med Champions League-finalen. Laitano grubblar fortfarande över Brasiliens förlust i VM 2014, som landet var värd för inte långt efter att han började arbeta med laget. Brasilien valde att träna i bergen i Rio de Janeiro, en region som under södra halvklotets vinter var kallare än de andra delar av landet där de skulle spela, berättade han för mig. Tyskland, som vann turneringen, tränade i Brasiliens tryckande heta delstat Bahia. "Jag kan inte säga att de vann bara för att de stannade i värmen," sa Laitano, "men de valde att ha sin bas i en varm miljö eftersom de visste att det kunde vara en fördel för dem."

Acklimatiserade eller inte, spelarna tyngs ändå ner av värmen. Forskning har visat att idrottare generellt inte spelar lika intensivt under varma matcher – de springer inte lika ofta, till exempel – och precis som en värmebölja kan tappa en persons energi över flera dagar, ackumuleras de tröttande effekterna av värme under turneringen. Ändå har tränare några knep som kan hjälpa idrottare – eller vem som helst, egentligen – att stå emot värmen. För att sänka sin kärntemperatur kan idrottare ta på sig en väst fylld med is (visserligen inte