În iunie trecut, echipa națională de fotbal masculin a Angliei a plecat în Spania pentru un cantonament. Lângă teren erau corturi încălzite artificial la minimum 35 de grade Celsius, unde jucătorii făceau teste de fitness pe biciclete de exerciții, în timp ce staff-ul le măsura performanța. Fiecare jucător a înghițit o tabletă biometrică, cam cât o vitamină mare, pentru ca oamenii de știință să poată vedea cât de bine își răcește corpul. Atunci, antrenorul principal al Angliei, Thomas Tuchel, le-a spus reporterilor: „Voi fi foarte surprins dacă nu vom suferi” la Cupa Mondială din 2026 din America de Nord, unde sportivii săi vor fi testați nu doar împotriva altor echipe, ci și împotriva verii calde și umede.

Vremea din Statele Unite în zilele următoare va oferi un astfel de test – pentru sportivii Cupei Mondiale și pentru milioane de americani deopotrivă. Valul de căldură care traversează țara va lovi mai multe locații ale Cupei Mondiale, inclusiv New Jersey, Kansas City și Philadelphia, unde stadioanele nu au acoperișuri și aer condiționat. Ultima dată când America de Nord a găzduit Cupa Mondială, în 1994, meciurile au fost notoriu de călduroase, iar acest turneu ar putea să-i concureze. Mâine, temperaturile în Kansas City, Missouri, sunt așteptate să ajungă la peste 30 de grade Celsius și se vor apropia de 40 în Philadelphia când orașul va găzdui un meci sâmbătă. Ambele orașe au fost puse sub avertizări de căldură extremă de către Serviciul Național de Meteorologie. Dacă noi, simplii muritori, suntem făcuți mizerabili de căldură, acești fotbaliști vor fi mizerabili și făcând exerciții viguroase – de obicei aleargă cam 11 kilometri pe meci, mi-a spus Orlando Laitano, profesor de fiziologie aplicată și kinesiologie la Universitatea din Florida, care lucrează cu echipa națională a Braziliei.

Luni de zile, echipele au strategiat cum să-și pregătească cel mai bine sportivii pentru acest tip de căldură și umiditate – cu saune după antrenament, imersie în apă fierbinte, antrenamente transpirate în aer liber și tabere de aclimatizare la căldură. Într-o lume ideală, sportivii ar petrece aproximativ 15 zile antrenându-se în căldură pentru a se obișnui cu clima unei regiuni înaintea turneului, mi-a spus Lee Taylor, fiziolog al exercițiului și mediului la Universitatea Loughborough, care consultă mai multe echipe de fotbal participante la Cupa Mondială. Multe echipe încearcă exact asta. Lotul Norvegiei – probabil cu cea mai mare nevoie de antrenament la căldură – a mers în Greensboro, Carolina de Nord, unde, la un moment dat, s-a făcut atât de cald încât antrenorii ar fi scurtat antrenamentul. Echipa Braziliei, între timp, s-a mutat în Orlando, Florida, unde Laitano a fixat jucătorilor plasturi de colectare a transpirației și a analizat pierderea de lichide și electroliți în timpul antrenamentelor pentru a concocta un regim de hidratare pentru fiecare.

Dar jucătorii au adesea mai puțin de 15 zile de aclimatizare. Deși echipa Angliei a avut un cantonament de 10 zile în Miami înaintea Cupei Mondiale, unii jucători au sosit târziu pentru că erau ocupați cu finalele Ligii Campionilor. Laitano încă ruminează pierderea Braziliei la Cupa Mondială din 2014, pe care țara a găzduit-o la scurt timp după ce a început să lucreze cu echipa. Brazilia a ales să se antreneze în munții din Rio de Janeiro, o regiune care, în timpul iernii din emisfera sudică, era mai rece decât alte părți ale țării unde urmau să joace, mi-a spus el. Germania, care a câștigat turneul, s-a antrenat în statul brazilian sufocant Bahia. „Nu pot spune că au câștigat doar pentru că au stat în căldură”, a spus Laitano, „dar au ales să aibă baza într-un mediu cald pentru că știau că ar putea fi un avantaj pentru ei.”

Aclimatizați sau nu, jucătorii sunt totuși trași în jos de căldură. Cercetările au arătat că sportivii, în general, nu joacă la fel de intens în timpul meciurilor călduroase – nu sprintează la fel de des, de exemplu – și, la fel cum un val de căldură poate epuiza energia unei persoane pe parcursul mai multor zile, efectele obositoare ale căldurii se acumulează în timpul turneului. Totuși, antrenorii au câteva trucuri care pot ajuta sportivii – sau pe oricine, de fapt – să reziste căldurii. Pentru a-și scădea temperatura corporală centrală, sportivii ar putea îmbrăca o vestă cu gheață (recunosc, nu una